冷たい汗が一瞬で手のひらを濡らした。美穂は自分を落ち着かせると、焦った口調で言った。「黒崎さん！三井さんからプロジェクトを取る方法、私が手伝います！どうかお見逃しを！」

美穂のドレスを引き裂こうとしていた黒崎龍之介の手が、ぴたりと止まった。「お前が…プロジェクトを取るだと？」三井雅人に睨まれている彼女に、そんなことが可能なのか？

「ええ！」美穂は断言した。「あの時はダメでしたけど、一瞬だけ、彼は私を桜庭さんだと思ったんです！その瞬間を動画に収めました！これを使って脅せば、彼はあなたにプロジェクトを譲ります！」

「プロジェクト」という言葉を聞き、黒崎の動きは完全に止まった。

西京再開発プロジェクトの入札は来月だ。おやじが言った、これを落とした者が黒崎グループの後継者だと。だが、最大のライバルは東京から来た三井財閥。業界トップの巨大企業に、正面から勝つのはまず不可能だ。だからこそ、必死に三井雅人の機嫌をとり、コネを作ろうとしていたのだ。

しかし、三井雅人はまったく手ごわい！今回は三井北斗の口利きがなければ、面会すら叶わなかった。ご機嫌取りでプロジェクトを取る？天を仰ぐほどの難しさだ！

もし美穂にそれができるなら…黒崎は興味を持った。だが…

疑わしげに美穂を睨む。「その切り札があるなら、なぜ直接、三井に取り入って地位を得ようとしなかった？」

「試していないとでも？」美穂は即座に言い返した。「動画で彼を脅して彼氏にしようとしたけど、断られました！」

黒崎は目を細めた。「彼氏の要求すら断られたのに、プロジェクトなら通ると思うのか？」

美穂は自信ありげに言った。「今回は断られたら、動画を桜庭さんに送ります！初恋の人に、どう説明するか見てみたいです！」

黒崎は眉を上げ、彼女の本心を突いた。「つまり、俺に触られたくないから、でっち上げた提案ってわけだな？」

「その通りです！」美穂は彼をまっすぐ見据え、きっぱり認めた。「お伝えしたはず、愛していない人との肌の触れ合いは、私には無理だと。愛する人には、かつて三井さんにそうしたように、自ら進みます。黒崎さんがそこまでお急ぎで、私の気持ちが伴わないなら、私の『身の潔白』と引き換えにプロジェクトをいただくしかありません」

黒崎は言い逃れをすると予想していた。彼女が潔く認めたことで、逆に彼女を見直した。数日前、巧みに自分を説得した時は、ただ賢いと思った。しかし今の駆け引きと潔さに、少しの敬意さえ覚えた。どうやら権勢に興味がないわけではなく、その目はもっと高く、三井財閥の後継者を直接狙っていたのだ。道理で自分を相手にしないわけだ。

この女の頭脳、野心、手腕、そして今の交渉術…どれも見事で刮目させられる。もしかすると…本当にやり遂げるかもしれない？だが…

黒崎は突然、美穂の顎を掴み、無理やり自分の方に向かせると、陰険な目で言い放った。「しくじったらな…お前の親友、高橋美波を俺の手下に輪姦させる」

高橋美波が美穂の急所だと知っていた。親友を握っていれば、美穂は永遠に自分の掌中から逃れられない。

怒りで心臓が激しく締め付けられる。美穂は歯を食いしばり、歯の隙間から声を絞り出した。「…ご心配なく」

黒崎はようやく手を離し、少し残念そうに舌打ちした。「まずは味見して、もっと刺激的な遊びに連れて行くつもりだったんだがな。そこまで拒むなら、今回は見逃してやる。プロジェクトを落としたら、ゆっくり『愛を育む』としよう…」

女遊びより、黒崎グループ後継者の座の方がはるかに魅力的だ。美穂が西京再開発を取ってくれるなら、彼女が『心から』応じるのを待てる。どうせ彼女は、いずれ自分のものになるのだ。

そう確信すると、黒崎の未練も薄らいだ。美穂の唇を荒々しく噛むと、立ち上がり、さっさと部屋を出て行った。

個室のドアが閉まるやいなや、美穂は全ての力を失ったように床に崩れ落ちた。深く息を吸い、ゆっくりと吐き出す。全身が抑えきれず震え、骨の髄まで冷たい寒気が走る。黒崎龍之介に恐怖したのか、三井雅人に腹を立てたのか、心臓が締め付けられるように痛む。

震える手でバッグから薬瓶を取り出すと、錠剤を数粒、水なしで飲み込んだ。しばらくしてようやく、ソファに手をかけて立ち上がると、ぐったりした体を引きずりながらその場を後にした。

真冬の深夜。冷たい風が刃のように薄いドレスを貫き、彼女を震え上がらせた。しかし、美穂はその寒ささえ感じていないようだった。魂を抜かれた人形のように、無表情で「家」の方向へと足を運ぶ。

ほど近くで、無骨なラインのブガッティが音もなく彼女の前に滑り込み、行く手を遮った。佐藤太一がドアを開けて降りると、彼女の前に進み出て、恭しくも拒否を許さない口調で言った。「小松さん、三井様がお呼びです」

美穂は聞こえないふりをし、冷たい表情で脇を通り過ぎようとした。

佐藤が再び行く手を塞ぎ、声を潜めて念を押す。「小松さん…三井様のご機嫌、お分かりでしょう。逆らうのは得策ではありません」

そうだ…天涯孤独の孤児である自分に、権力の頂点に立つ三井雅人に逆らうことなどできるはずがない。彼の逆鱗に触れれば、黒崎龍之介の何倍も恐ろしい結末が待っているだけだ。

美穂は一瞬、目を閉じると、抵抗を諦めて従順にドアを開け、車内に滑り込んだ。

車内には清冽な冷たい香りが漂っている。彼女は横を向き、隣に座る男を見た。高級なオーダーメイドスーツ。腕には数千万円はする限定モデルの腕時計。座るのは頂点を極める高級セダン。どれもが、彼の比類なき身分を物語っていた。

一方の自分は、ドレスにこびりついた赤ワインの汚れと嫌な匂いを放ち、彼の前で場違いな道化師のようだ。

この雲泥の差が、彼女を針の筵に座らせているようで、一秒たりともここにいたくなかった。

冷たい声で切り出した。「三井さん、用件は早くお願いします。家に帰りたいんです」

彼の前ではいつも従順でおとなしい彼女が、これほど距離を置いた冷たい口調で話すのは稀だった。

三井雅人がわずかに首を傾ける。その深淵のように冷たい瞳は、人の魂さえも吸い込みそうで、美穂の胸がざわつき、思わず目を逸らそうとした。

しかし、彼は突然、詰め寄るように身を乗り出してきて――