冷たい夜気に、鋭い平手打ちの音が響いた。

顔を横殴りにされた高橋翔太は、その場に固まった。目を見開き、一瞬で血走った。「早川奈美……！俺の君への寛容を、図に乗るなと心得ろ！この長い間、石だって温まるはずだぞ！」

言葉が終わらないうちに、彼は猛然と手を伸ばし、早川奈美の細い首を掴んだ。力任せに自分の眼前へと引き寄せてきたのだ！

男と女の力の差が、この瞬間、無情にも露呈した。息が詰まり、奈美の顔は青ざめ、苦しそうに眉をひそめながら、鉄の鉤のごとき彼の指を、無力にも引き剥がそうとする。

翔太は完全に狂ったように見えた。彼女の抵抗を無視し、無理やり口づけしようと顔を近づけてきた！

奈美の瞳がぎゅっと縮む。吐き気を催すあの顔が、寸分ずつ迫ってくるのを、ただ見つめるしかなかった――。

「高橋翔太。」

その時、少し離れた暗がりから、冷たく低い声が響いた。凍てつく刃物のような響きだ。

翔太は全身を震わせ、まるで電流に打たれたように手を離し、声のした方を振り返った。顔に一瞬にして恐怖の色が走る。「ち、叔父さん？いつから、そこに……」

十メートルほど離れた街灯の下に、黒沢直樹が立っていた。その姿は、光に照らされてなお一層、鋭く冷たく見えた。表情は動かさないが、深い眼差しは夜闇よりも濃く、重く淀んでいる。彼はゆっくりと近づき、奈美の首に刻まれた痛ましい紫色の指痕を重々しい眼差しで見下ろすと、危険なほど細めて目を細めた。「邪魔か？」

「そ、そんなことは！どうして！」翔太は脂汗をかきながら、慌てて奈美の手を掴み、気の抜けた笑みを浮かべた。「叔父さん、誤解です！これは……恋人同士の、ちょっとした戯れですよ！俺たち、仲良くしてますから、ね、奈美？」

「戯れ……か？」直樹の視線が奈美へと移る。探るような眼差しだ。「そうなのか？」

奈美は長い睫毛を伏せ、鼻先に弱々しい赤みを浮かべていた。窒息の後の青ざめもまだ消えていない。しかし、顔を上げた彼女の表情は、驚くほど冷ややかに落ち着いていた。まるで今しがた、息の根を止められかけた人物が自分ではないかのように。

彼女はさりげなく、翔太に握られていた手を引き抜いた。「もう遅いので、私は先に失礼します。」

さっきの暴力には一言も触れない。翔太は内心ほっと息をつき、すぐに追いかけた。「送ってやるよ！」

奈美が拒む間もなく、翔太は彼女の腕を掴み、無理に連れ出そうとする。抵抗も虚しく、奈美は引きずられるように歩かされた。

ちょうど直樹の横を通り過ぎようとしたその瞬間、奈美は突然手を伸ばし、直樹のきれいにアイロンのかかった袖口を、しっかりと掴んだのだ！

彼女は微かに顔を上げ、赤く染まった目に、かすかな哀願の色を浮かべて言った。「叔父さん……お帰りでしょうか？私は、病院に寄って、ちょっとしたものを取りに……」

直樹は下を見て、再び彼女の白い首に広がる痛ましい痣を見つめ、その強烈な光景にわずかに眉をひそめた。「乗せてほしいと？」

「……お願いできますか？」奈美の声はか細かった。

直樹の口元に、掴みどころのない微笑みが一瞬浮かんだ。そして、ゆっくりと袖口を彼女の手から引き抜いた。

手のひらが突然空っぽになる。奈美の瞳に一抹の陰が走る――やはり断られたのだ。

それを見た翔太は、得意げに口を挟んだ。「奈美、叔父さんに迷惑かけられないだろ？彼は人のために運転手なんてしないんだから！ほら、俺が……」

「いつまでぼんやりしている？」直樹の低い声が突然、彼を遮った。そして、振り向くと奈美の手首を掴んだ。「行くぞ。」

翔太は完全に呆然とした。「叔父さん、あなたは……」

直樹は冷たい目線を彼に向け、見えない圧力を放った。「ふと、運転手の気分を味わってみたくなった。どうだ？お前も乗るか？」

「わ、私？い、いえ、結構です！」その視線に背筋が凍る思いがした翔太は、慌てて言葉を継いだ。「叔父さんがお帰りでしたら、今夜は奈美をよろしく。今度私が……」

「お前の飯に用があるか？」直樹は冷淡に問い返し、彼から目をそらした。

翔太は言葉を詰まらせ、顔を青ざめた。

そうこうするうちに、二人は車に乗り込んでいた。翔太がまだ何か言おうとした時、黒い車は猛然と発進した。タイヤが路面を軋ませ、低い轟音をあげると、土煙を巻き上げて去って行く。煙を吸い込んだ翔太は、むせながら後ずさった。

消えゆくテールランプを睨みながら、彼の胸に疑念が渦巻く。なぜ黒沢直樹と早川奈美の間に……何とも言えない奇妙なものを感じる？まさか、知り合いなのか？ありえない！黒沢直樹は十年も海外にいて、帰国は数えるほどしか……

車は間もなく高級住宅街を離れ、街の煌めく車の流れに溶け込んでいった。

前方に明かりを灯すバス停が見えた時、奈美は静かに口を開いた。「お手数ですが、叔父さん、そこの路肩で降ろしていただけますか？」

病院に行くのは嘘だった。さっきはただ、その場を離れるための口実だったのだ。

「叔父さん……か？」直樹はハンドルを握り、前方を見据えながら、低い声にほのかな含みを持たせて言った。「すっかり馴染んでいるようだな。」

奈美は唇を結んだ。車が減速もせず、次の交差点に左折していくのを見つめる。

彼女は直樹をほとんど知らない。しかし、数度の接触を通じて、彼がこの呼び名を好んでいないのではないかと、漠然と感じていた。彼女は横を向き、男の完璧な横顔の輪郭を見つめながら、呼び方を変えた。「黒沢先生、そこの路肩で、降ろしてください。」

直樹は二秒間沈黙し、喉の奥で軽く笑い声を漏らした。「本当に俺を運転手だと思っているのか？」

言葉が終わらないうちに、彼は減速するどころか、逆に猛然とアクセルを踏み込んだ！

エンジンが唸りを上げ、車速が瞬間的に急上昇した！

「しっかり掴まれ。」