「君、星奈っていうのか？なんで僕の車を描いたんだ？さっきの男の子たちは誰だ？」秋生は腕にぶら下げた小さな子を見つめた。

星奈は腕を組み、小さな頭を傾けて、ぷくっと頬をふくらませた。「教えてあげないもん！全部、私がやったの！他の人なんていない！」その顔は意地っ張りで、どこかおかしさもあった。

仲間思いだな、と秋生は眉を上げた。「共犯者は言わないんだな？じゃあ、お母さんのことを教えてくれるか。」

「ぜったい嫌！」

「なら、仕方ない。連れて行くしかないな。」

連れて行かれると聞いた瞬間、星奈の大きな瞳に涙があふれそうになった。

秋生は彼女を地面に降ろした。すると、星奈はすぐに涙を引っ込め、くるりと向きを変えて小さな足で必死に走り出した。「走れ、走れ、星奈、早く……」と自分を励ましながら。

秋生はその必死な小さな背中を興味深そうに眺め、星奈が逃げ切れると思った瞬間、軽々と数歩で追いつき、また彼女を抱き上げた。

宙にぶら下げられた星奈は、足をじたばたさせたがどうにもならず、口をへの字に曲げて、しょんぼりと頭を垂れた。

秋生の口元がわずかに緩んだ。なんだか、この子は面白い。

秋生は彼女を車の前まで連れていき、落書きされた文字を指差した。「なぜ、これを書いたのか教えてくれ。」妻子捨て男？こんな言葉、子供が思いつくとは思えない。

星奈は口を固く閉ざし、顔には「絶対に言わないぞ」と書いてある。

「秋生、この子はどうしたの？」清美が眉をひそめて尋ねた。

「自分でやったと言っているが、それ以上は話さない。田中、警察に連絡してくれ。」秋生が指示した。

「はい、社長。……この子は？」田中が秋生を見た。

秋生は広い駐車場を見渡したが、大人の姿はどこにもない。四、五歳の子供を放ってはおけず、車のドアを開けて星奈を座席に乗せた。「警察が親に連絡を取るまでここで待つ。」

星奈にとっては天が崩れたような気持ちだった。ママが言ってた通り、ダメパパに連れ去られる！もうママに会えない！悲しみの涙がぽろぽろこぼれた！

秋生が車に乗り込むと、さっきまで勇ましかった星奈はすっかり泣き虫になっていた。

子供の扱いは苦手で、泣き声も嫌いなはずなのに、その可哀想な顔を見ると、なぜか心が少しだけ和らいだ。「なぜ泣く？別に叩いたわけじゃない。」

星奈は小さな手で涙を拭いながら、すすり泣いた。「星奈、悪い人に捕まっちゃった……ママに会えない……うう……」

秋生はしばらく黙った後、「お母さんが連絡してきたら、家に帰してやる。」

「本当！？」星奈は一瞬で泣き止み、目がぱっと輝いた。

秋生は一瞬、演技かと疑った。「ああ。でも、なぜ車に落書きしたのか教えてくれ。」

星奈はまた口をぎゅっと結び、警戒した目で秋生を見つめた。「絶対に教えないぞ」と言わんばかり。

社長として数々の交渉をこなしてきた秋生だが、小さな泣き虫を相手にどうにもならないのは初めてだった。

一方、少し離れた場所で妹が連れて行かれるのを見ていた陽太は、今にも飛び出そうとしていたが、慎一にしっかりと止められていた。

「僕たち、顔が秋生に似てるから、行ったら星奈を助けるどころか、ママまでバレるよ！」慎一は冷静に言った。

「でも、妹はどうするの？」

「まずはママを探そう！」

陽太はお尻がきゅっとなり、「おしおき」の予感がした。

その時、知絵から電話がかかってきた。彼女の声はこれまでにないほど切羽詰まっていた。「慎一、陽太、どこにいるの？星奈は一緒？」

「星奈……星奈が……」陽太はうまく話せなかった。

「ママ、」慎一は電話を代わり、「星奈が秋生に連れて行かれた。」と状況を簡潔に説明した。

電話の向こうでは、長い沈黙が流れた。知絵は世界が一部崩れるような感覚を覚えた。「……秋生に顔を見られてない？」

「見られてない。」

助かった！まだ大丈夫……知絵は深呼吸し、恐怖を押し殺して言った。「とにかく家に戻ってて！ママが何とかする！」

電話を切ると、すぐに見知らぬ番号から着信があった。嫌な予感が的中した。

「星奈の母親か？」低く冷たい男の声。

「はい、そうですが…」

「娘は今、俺のところにいる。」

その声で秋生だと知り、知絵は全身が冷えた。「何を望むの？」

「帝国ホテルに来て、迎えに来い。」電話の向こうから星奈の泣き声が響いた。

知絵の心は締めつけられた。「事情は分かりました！賠償も必ずします！だから、どうか娘に手を出さないで！」

秋生は眉をひそめる。この声、どこかで……。考える間もなく、隣の星奈がさらに大声で泣き始めた。

「子供に手を出す気はない。ただ、今回のことは直接説明してもらう。」秋生は「妻子捨て男」という言葉が子供の発想とは思えなかった。そう言い残して電話を切った。

娘の泣き声を聞きながら、知絵は胸が裂ける思いで、すぐに車の鍵を掴んだ。しかし、すぐに立ち止まる――だめだ！さっき競売会場で会ったばかりなのに、またホテルに行ったら？

そんな頻繁に顔を出したら、秋生の勘の良さなら知絵だと気づかれるに違いない。そうなれば、星奈が秋生の娘だとバレてしまう。絶対にダメ！

知絵は焦りながらその場をぐるぐると歩き回り、親友の美咲に電話した。

――30分後。

知絵は美咲、慎一、陽太を車に乗せ、帝国ホテルの前に到着した。道中、事情は美咲にも伝えていた。

「知絵、本当に大丈夫？」美咲は不安げだった。

「今はこれしかないの！美咲、お願い、星奈を頼む！」知絵は美咲の手を強く握った。

美咲は友人の真剣な眼差しにうなずき、胸を叩いた。「任せて！絶対に星奈ちゃんを連れ戻すから！」そう言って、気合い十分に車を降り、ホテルへと向かった。

知絵は二人の息子と車の中で、胸が張り裂けそうだった。

――ホテルのスイートルーム。

「うわあああん……」星奈はソファに座り、小さな手で顔を覆い、涙を流し続けていた。

秋生はその隣で、眉をしかめたままだった。

田中は近くの店を駆け回り、色とりどりのキャンディを山ほど抱えて戻ってきた。「社長、これで……なだめては？」

秋生はそのカラフルな飴を一瞥し、「俺がなだめろと？」

田中の心の声：社長が連れてきたんですから、社長がなだめてくださいよ……

秋生は観念して立ち上がり、泣きじゃくる星奈を抱き上げた。

軽いものだ。片手で小さなお尻を支えながら、秋生は赤い目で自分を見上げる星奈を見つめた。

「君の両親から、泣いても何も解決しないって教わってないのか？」秋生は諭すように言った。

星奈はすすり泣きながら、「じゃあ……泣かなかったら、帰してくれる？」と尋ねた。

「それはできない。」

星奈はまた口をへの字にし、涙が次から次へとこぼれた。

秋生はその姿に、また少しだけ心が和らいだ。キャンディを一本差し出し、「食べる？」

星奈はちらっと見て、ぷいと顔を背けた。ふん、たった一本のキャンディで星奈を釣れると思ったの？ママに会えないなら、いらない！

秋生は眉を上げて、「二本なら？」

星奈の涙は止まらない。

「三本？」

「……五本！」秋生はまるで、馬鹿げた商談をしている気分だった。