知絵の顔色が一瞬で真っ青になった。

終わった――！

「しずく、もう帰ってくるの？」

電話の向こうから美咲の声が聞こえてきた。

「ママ……」

知絵の心臓は激しく鼓動し、慌てて携帯を奪い取って通話を切った。

秋生は眉をひそめた。

彼は聞いていた。

電話の中で「ママ」と呼ぶ声が聞こえたのだ。

鋭い視線が知絵に向けられ、彼女の目に浮かんだ一瞬の動揺を見逃さなかった。その疑念は確信へと変わった。

「ママ？君のことを呼んでいたのか？」

知絵は携帯を握りしめ、指先の震えを懸命に抑えながら言った。「友達の子どもが、友達を呼んでいただけ。」

「友達の子ども？」秋生は言葉を区切り、冷たく問い詰めた。「じゃあ、なぜそんなに慌てた？」

「誰が慌ててるの？」

「ふっ。」秋生は鼻で笑った。どんなに平静を装っても、目と仕草はごまかせない。「嘘をついているな、知絵。君はいつも嘘をつくとき、目が泳ぐんだ。」

「秋生、まるで取り調べみたいじゃない。」

「その通りだ。」秋生は目を逸らさずに言い切った。「ずっと気になっていたんだ。あの時、病院に行ったよな。本当に中絶手術を受けたのか？それとも、子どもは中絶しておらず、イギリスでこっそり育てているのか？さっき電話で『ママ』と呼んでいたのは、その子どもじゃないのか？」

彼の一つ一つの問いが、知絵の心を鋭く突き刺した。

図星だった。

知絵は奥歯を噛み締め、秋生の視線を真正面から受け止めた。「違うわ。子どもはとっくにいなくなった。何を疑っているの？私はあなたの子どもを産むと思う？」

秋生の疑いは晴れなかった。七ヶ月の胎児を中絶するのは大きなリスクが伴い、病院なら簡単には許可しないはずだ。本当にそんな決断を下したのか？調査でも彼女は一人暮らしだったと出てきて、疑いは一度は消えかけたが、さっきの「ママ」の声で再び火がついた。

陽太……ママ……

秋生は考えれば考えるほど、当時の中絶が嘘なのではないかと疑いを深めていった。

「違うのなら、今すぐ電話をかけ直して証明してみろ。」

知絵の手が強く握りしめられた。

「怖いのか？やっぱり俺の予想が当たっているんだな？」

秋生の鋭い視線が知絵を逃さない。電話をかけ直さなければ、彼の疑いを認めることになる。

覚悟を決めるしかない――。

「分かったわ。そんなに疑うなら、かけ直す。」

知絵は携帯を開き、再度電話をかける。秋生は一瞬たりとも彼女の表情を見逃さなかった。

すぐに電話がつながり、静まり返った車内に女性の声が響いた。

「もしもし、しずく？まだ来ないの？陽太が待ちきれないって。」

知絵の心臓が跳ね上がった。

「おばちゃん、早く来て！ママと一緒に待ってるよ！」続いて、男の子の元気な声が聞こえた。

秋生は集中して聞き取る。確かに、さっきの子どもの声だ。

知絵はすぐに応じた。「陽太、ごめんね。おばちゃん、急に用事ができちゃって、今日は行けなくなったの。」

「どうして？おばちゃん、約束したのに！」

美咲も続けて、「しずく、何かあったの？手伝えることある？」

「大丈夫、心配ないわ。」

「じゃあ、おばちゃんはいつ来るの？」

「あと二日したら、必ず行くから。」

「うん、おばちゃん、またね！」

「またね。」知絵は電話を切った。手のひらは冷たい汗でびっしょりだった。

電話の中で子どもは「おばちゃん」と呼び、「ママ」と呼ばれたのは美咲だった。やはり秋生の疑い過ぎだったのか――。

知絵は秋生を見て言った。「まだ疑うなら、あなたが自分で調べてもいいわ。」

秋生は黙ったまま、周囲の空気が一気に冷え込む。

知絵は内心でほっと息をついた。うまく切り抜けられた。

一方そのころ、美咲と三人の子どもたちも、胸をなでおろしていた。知絵がなかなか帰ってこず、電話も途中で切れたことで、美咲はすぐ異変に気づいていた。再び電話がかかってくると、慎重に対応したのだった。

やっぱり……！

「ママのこと、心配……」星奈の目が赤くなる。

美咲の顔も曇る。知絵が子どもの存在をここまで隠すのは、秋生のせいしか考えられなかった。「ママを助けに行く！」陽太は小さなリュックをつかんで立ち上がる。

「星奈も行く！」星奈も後に続く。

美咲は二人を慌てて引き止めた。「どこ行くの？ダメ、絶対に出ちゃダメ！お母さんが一番心配してるのは、あなたたちが見つかることよ。自分から危険な目に遭いに行くつもり？」

「でも、ママがダメパパに連れていかれたら……ママが危ない！」星奈は今にも泣きそうだ。

「大丈夫、しっかりして。あなたたちが無事でいれば、お母さんも大丈夫。秋生は知絵に手出しはしないから。さっき心配しないでって言ってたでしょ？きっと知絵には考えがある。ここで大人しくしていようね？」

「でも……」星奈は涙をこらえる。

慎一が妹をぎゅっと抱きしめた。「星奈、ママの言うことを守ろう。じゃないと、ママが余計に心配するよ？」

「……うん。星奈、がんばる。」

慎一は弟に目を向けた。「陽太は？」

陽太も、しぶしぶリュックを下ろした。「陽太も、がんばる。」

三人をなだめ、美咲は責任を感じながら、子どもたちを寝室に連れていった。子どもたちは素直にベッドに入り、すぐに静かになった。

美咲はそっと部屋のドアを閉め、心配そうに知絵に電話をかけてみたが、すでに繋がらなかった。

今は何よりも子どもたちの安全が大事だと、心に決める。

リビングの明かりを消して、自分の部屋へと戻った。

――三十分後。

真っ暗な中、静寂が満ちている。

小さな影がそっと部屋を抜け出し、慣れた手つきで玄関のドアを開け、まるで子猫のように静かに外へ出た。

ドアをそっと閉めて、ほっと息をつくと、手首のスマートウォッチを点灯させる。青白い光が小さな顔を照らした。

さあ、これから――と進もうとした瞬間、暗闇の向こうに二つの人影が現れた！