「誰だ？」

その低い声が響いた――

知絵と三人の子どもたちは、一瞬にして氷のように固まった。

ドン…ドン…ドン…

背後から近づいてくる足音が、知絵の心臓を激しく打った。

足が震えて、力が抜けた。

まずい……

足音がすぐ後ろで止まった。

「お客様、外出されますか？」と、丁寧な声が聞こえた。

――え？

知絵が振り向くと、ホテルのマネージャーが懐中電灯を手に立っていた。停電の対応に来たらしい。

「大変申し訳ございません。電気に不具合が発生し、ただ今復旧作業中です。お出かけの際は足元にお気をつけくださいませ。」と、マネージャーは丁寧に頭を下げた。

知絵はぎこちなく微笑んだ。「ありがとうございます。」

「ご迷惑をおかけしました。」マネージャーは丁重に去っていった。

知絵はまだ体の震えが止まらず、ほっとしたのも束の間、廊下の向こうからまた複数の懐中電灯の光が差し込んできた。

知絵の心臓が再び跳ね上がった。とっさに三人の子どもたちの服をつかみ、すぐに部屋の中に引っ張り込んだ。

秋生がちょうどマネージャーと鉢合わせになった。

「藤原さん。」マネージャーは深々と頭を下げた。

「復旧はいつだ？」

「間もなく完了するかと思いますが、ご不便をおかけして申し訳ございません。」

秋生はこの停電に不審を感じていた。一階だけを狙ったハッキング？目的があまりに明確すぎる。調査はまだ進展がなかった。

スイートルームに戻ると、知絵の部屋のドアが固く閉じられているのに気づいた。彼女が暗闇を怖がることを思い出した。

なぜか、ドアを開けてみた。

中は静まり返り、懐中電灯の光を向けても誰もいなかった。

逃げたのか？秋生の表情が険しくなった。

部屋の奥へと進んだ。

その時、奇妙な光景が目に入った。

「何してる？」

突然背後から声がし、知絵はびくっとしてその場で固まった。

顔を上げると、秋生の鋭い視線に出会った。知絵は声を震わせながら言った。「い、いつ入ってきたの？」

「何してる？」秋生は、彼女の不自然な体勢を見て、もう一度問うた。

知絵は両膝をつき、ベッドの端に体を半分突っ込み、手をベッドの下に伸ばしていた。

慌てて立ち上がり、無理に笑顔を作った。「スマホを落としちゃって、拾ってたの。」

秋生はじっと見つめ、明らかに信じていない様子だった。「スマホを拾うのに、そんなに体を突っ込む必要がある？匂いでも嗅いでたのか？」

「そ、その…停電で見えないから、手探りで…」

秋生が目を細めた。

知絵は指をいじりながら、信じてもらえたか不安になった。

少しの沈黙の後、秋生が尋ねた。「見つかったのか？」

知絵はうなずいた。「うん、見つかった。」

その時、「パチッ」と音がして、部屋の電気が復旧した。

秋生は下を見て、床に静かに転がっているスマホに目を留め、眉をひそめた。「これが‘見つかった’状態か？」

知絵は床のスマホを見て、引きつった笑顔のまま急いで拾い上げた。

その頃、ベッドの下の三人の子どもたちは、体を小さく丸めて口をしっかり押さえ、息を潜めていた。

秋生はしばらく知絵を見つめていた。不審に思いながらも、特に怪しいものは見つからなかった。部屋を見回しても異常はない。

視線を戻し、冷たい声で言った。「必ず連れて帰る。変な真似はするな。」

知絵は、早く出て行ってほしいと願いながら言った。「外にはあなたの部下がたくさんいるのに、どこに行けっていうの？」

本当に逃げ場がない。ベッドの下の三人を思い出し、泣きたくなった。

何これ、三人もおまけ付きなんて……

秋生が部屋を出ようとしたとき、知絵はやっとほっとした――と思ったら、彼はただドアを閉めただけだった。

一気に息が詰まる。知絵はにらむように言った。「出ないの？」

秋生はソファに腰かけ、眉を上げて言った。「ここは俺の部屋だ。出て行けって？」

「ここ、空き部屋じゃなかったの？」知絵が振り返ると、テーブルの上の書類やクローゼットに男性用のスーツが目に入り――間違って秋生の寝室に入ってしまったことに気づいた。

秋生は余裕の表情でタバコを取り出し、火をつけてゆっくり知絵を眺めた。まるで彼女がどうするか待っているかのように。

絶対に出て行きたくない！ベッドの下に三人もいるんだから！

知絵は深く息を吸い、愛想笑いを浮かべて言った。「あの…部屋を変えてもらえませんか？」

「ここに泊まりたいのか？」

知絵は大きくうなずいた。

秋生はくすっと笑った。「無理だ。」

笑顔が固まる。「お願いできない？」

「無理だ。」秋生はタバコをもみ消し、低い声で言った。「俺はシャワーを浴びる。出て行かないなら、一緒に寝るだけだ。」そう言ってバスルームへ向かった。

知絵は頭を抱えた。ベッドの下では、星奈がそっと顔を出し、小声で「ママ、出てきてもいい？」と聞いてきた。

知絵はバスルームの方をそっと見て、慌てて星奈に合図して戻るよう促した。星奈は素直に引っ込んだ。

このままじゃダメだ、子どもたちを移動させなきゃ。そっとドアを開けると――

ちょうど田中と目が合った。

知絵は苦笑いしながら言った。「田中さん、まだ寝ないの？」

田中はソファから立ち上がった。「社長をお待ちしています。」

「え、ここで一緒に寝るの？」知絵は思わず口走った。

田中は言葉に詰まった。「……大事な報告がありまして。」

「シャワー中だから、明日の朝でも――」

「いえ、急ぎの件です。」

知絵は頭を抱え、追い払えないと悟って静かにドアを閉めた。

外には田中、中には秋生！知絵は髪をくしゃくしゃにしながら、絶望しかけていた。

まもなくバスルームのドアが開き、秋生が黒いバスローブ姿で出てきた。襟元から鍛えられた腹筋がのぞき、濡れた髪から水滴が滴り落ちている。どこか気だるげな雰囲気だ。

知絵がまだいるのを見て、秋生は意味深に眉を上げた。「まだいるのか？」

知絵は彼の腹筋に視線が吸い寄せられ、顔が熱くなった。慌てて視線をそらし、ドアの外の田中のことを思い出して急いで言った。「田中さんが呼んでます。急ぎの用らしいです。」

秋生はちらりと知絵を見て、ドアの方に向かう。

「何か用か？」

「社長、停電の調査結果が出ましたが……少し問題が。」

秋生は田中からタブレットを受け取り、書斎へと入った。

書斎――

秋生の目がタブレットの画面に映る監視カメラの画像に留まった。

そこには、三人の小さな子どもの姿がはっきりと映っていた。

秋生の目が鋭く細まった――