「これを見せたいのか？」秋生は眉をひそめた。

「これが容疑者です。」

画面には、四、五歳ほどの子供たち三人が背中を向けて映っていた。それぞれ膨らんだリュックを背負っている。

「そうです。監視カメラで彼らが最も怪しいと判明しました。それに、ハッカーの位置情報もまだホテル内にあり、しかもかなり近いです。同じフロアかもしれません。」

子供たち？ ハッカー？

秋生は両者が結びつかず、困惑する。

だが、ハッカーの狙いは明らかに自分たちだ。目的はまだ不明だが――

「まだいるなら、見つけ出せ。」

「かしこまりました！」

秋生は写真をじっと見つめる。女の子の姿はぼやけているが、その服装…どう見ても、あの車に落書きした子供だ。

車に落書きした子、電話で「ママ」と呼んでいた子、ハッカーの疑いがある子――知絵に出会ってから、やたらと子供が周りに現れる。

偶然が重なると、もはや偶然ではない。

……

秋生が部屋に戻ると、知絵の姿はなかった。

だが、逃げ切れるはずがない。せいぜい部屋を移っただけだろう。

その頃、知絵は三人の子供たちを連れて、別の空き部屋に身を潜めていた。

静かにドアを閉めると、両手を腰に当てて言った。「慎一、陽太、星奈！ママの言うこと、ちゃんと聞いてた？」

三人は並んで立ち、小さな手をきちんと重ね、上目遣いで知絵を見つめている。

慎一が一歩前に出て、しっかりした表情で言った。「ママ、僕が弟と妹を連れてきたんだ。叱るなら僕だけを。」

陽太もすぐに続いた。「陽太も一緒に来た！お兄ちゃんだけのせいじゃない！」

星奈は知絵の服の端をつまみ、大きな瞳でうるうるしながら、「ママ、ごめんなさい。星奈が行きたいって言ったの。お兄ちゃんたちのせいじゃないよ……」と言った。

知絵は、子供たちが自分を心配してくれていることはわかっているが、これはあまりに危険すぎる。バレたときのことを考えると、ぞっとする。

三人は手を広げ、素直に叱られるのを待っている。

その姿に、特に星奈が今にも泣きそうな顔をしているのを見て、知絵はもうきつく叱る気になれなかった。

ため息をついて、しゃがみ込んで三人を抱きしめた。「みんな、ママのことを思ってくれてありがとう。でも、これは本当に危ないことなの。わかった？」

「ごめんなさい。」三人が同時に口をそろえた。

「分かってくれたならいいわ。もう二度としないでね。」知絵は優しく頭をなでた。「今は叱っている場合じゃない。どうやって君たちをここから逃がすか、考えないと。」

慎一が顔を上げた。「ママは一緒に行かないの？」

知絵は首を振った。今の状況では逃げても余計にややこしくなる。もう逃げないと決めた。いつかは向き合わなければいけないことだ。

気持ちを落ち着かせて、こう言った。「よく聞いてね。明日、ママは秋生さんと一緒に京都に戻る予定よ。明日の朝、君たちはこの部屋から出ないで。二人が出発した後で、ママが知り合いに君たちを迎えに来てもらうから。」

三人は顔を見合わせ、何やら相談するような目つきになる。

「いい？今度こそ、絶対に言うことを聞いてね！」

「うんうん！分かった！」

壁一枚隔てて――

秋生は部下を使ってフロア全体を捜索させたが、何も見つからなかった。ハッカーの位置情報もすぐに消えてしまった。

指にはさむ煙草の火が、ぼんやりと揺れる。頻繁に現れる子供たち、知絵の説明もどこか腑に落ちない。

たとえば、迎えに来た女性と電話で「ママ」と呼ばれていた女性が別人だったこと。

電話で「陽太くん」と呼ばれていた、ママを呼ぶ子供の声。

そして、今夜、ハッカーの疑いがかかっているのに忽然と消えた子供たち。

最初の子は知絵の職場、次は彼女の携帯、そして今度はこのホテルで三人……すべて知絵につながっている。

この瞬間、秋生は確信した。知絵は、あの時、本当に子供をおろしていなかったのではないか――

「田中！」

田中がすぐに入ってくる。「社長。」

「知絵のことを徹底的に調べろ。本人が無理でも、周囲の人間を一人ずつ洗え。絶対に手がかりが見つかるはずだ！」

「承知しました！」

夜が明け始める。

知絵は、まだ眠っている子供たちを起こし、人が来るのを警戒して、またベッドの下に隠れさせた。

そして、予想通りノックの音がする。

ドアを開けると、田中が立っていた。

「奥様――」

「もう離婚したわ。南と呼んで。」

「あ……南さん、専用機の準備ができました。社長と小野さんはすでに空港へ向かいました。ご案内します。」

知絵はうなずいて、「わかった」と答える。

部屋を出るとき、ふとベッドの下から陽太がこっそり顔を出しているのが目に入り、急いで目で合図を送る。陽太はすぐに隠れた。

「ママ、行っちゃった……」陽太が小さな声でつぶやく。

星奈は二人の兄の間に挟まれて、不安そうに言う。「私たちはどうするの？ママはイギリスに残れって言ったけど、星奈はだめパパや嫌な女の人にママがいじめられないか心配……」

「僕も嫌だ！あの女の人、意地悪そうだもん！」陽太も同意した。

二人は目配せをする。

陽太が提案した。「やっぱり僕たちも京都に帰ろうか？ママをこっそり守るんだ！」

「賛成！」星奈が目を輝かせて慎一を見る。「お兄ちゃんは？」

慎一は首を横に振った。「危険すぎる。ダメだ。」

星奈はすぐに陽太に向き直り、「お兄ちゃんも賛成だって！」

陽太は、「じゃあ、変なおじさんに頼んで、僕たちも帰ろう！」

星奈はまた慎一に聞いた。「お兄ちゃん、本当に大丈夫？」

慎一は渋い顔で、「リスクがあるし、僕は……」

言い終わらないうちに、星奈が小さな手で慎一の口をふさいで、「お兄ちゃん、ダメって言っても、もう決まり！」

陽太はすぐに星奈とハイタッチした。「決定だね！」

慎一「……」

京都に戻るのは、あまりにも危険だ。頭では反対するしかない。

「星奈！」慎一は説得しようとした。

星奈は慎一にギュッと抱きつき、甘えるように尋ねた。「お兄ちゃんは、ママがいじめられたら嫌でしょ？」

「うん……嫌だ。」

「ママのこと、放っておけないでしょ？」

「うん……」

「じゃあ！今、ママを守れるのは誰？」

「僕たち。」

「うんうん！」星奈は大きくうなずいて、「だから一緒にママを守りに行こう？ね？」

慎一「……」

たしかに……その通りかもしれない。