五時間後。

秋生のプライベートジェットが、京都国際空港の専用エプロンに静かに着陸した。

懐かしい街並みを眺めながら、知絵の胸にはさまざまな思いが去来した。まさか、こんな形で戻ってくるとは思いもしなかった。

飛行機を降りると、秋生と清美が先頭を歩き、知絵はその後ろに続いた。逃げ出されないように、四人の警備員がぴったりと後についた。

知絵は心の中で冷たく笑った。ここまで帰ってきたのに、まだ逃げるとでも思っているのだろうか。

彼女は足を止め、「お手洗いに行きたい」と告げた。

田中が立ち止まり、「南さん、どうぞ早めにお願いします。ここでお待ちします」と言った。

「わかった。」

秋生も歩みを止め、知絵が逆方向に歩いていくのを見つめた。「彼女は何をしに？」と尋ねた。

「南さんはお手洗いだそうです」と田中が答えた。

秋生は眉をひそめた。この女の時間稼ぎは、あまりにもあからさまだ。仕方なく、その場で待つことにした。

その頃、三人の子供たちも別のプライベートジェットで京都に到着していた。ターミナルを出ると、陽太が興味津々に周囲を見回した。「ここがママが育った街なんだね！」

星奈はぴょんぴょん跳ねながら、「ママ、きっと私たちを見たらすごく喜ぶよ！」と無邪気に言った。

慎一は真面目な顔で、騒がしい弟と妹を見ながらため息をついた。母さんは僕たちを見て、きっと驚くだろうな……と心中でぼやいた。

「お兄ちゃん、星奈、お手洗いに行きたい！」

「僕がついていくよ。」

「大丈夫だよ！お兄ちゃんたちはここで待ってて！」そう言うなり、星奈は一目散にトイレへ走っていった。

あまりにも急いでいた星奈は、前方をよく見ずに走り、「ドン」と誰かの脚にぶつかり、そのままお尻から地面に転んでしまった。

秋生は眉をひそめ、視線を落とすと――そこには、あの泣き虫の女の子がいた。

星奈が顔を上げると、ちょうど秋生と目が合った。

ダメパパだ！

しまった、なんでこんな偶然が……！

星奈はすぐに立ち上がり、その場から逃げようとした。

秋生は昨夜ホテルで見かけた女の子のことを思い出し、同じ子かどうかは分からないが、偶然にしては出来すぎていると感じていた。彼は手を伸ばして星奈の腕を掴んだ。「待ちなさい。」

星奈はお腹を押さえ、早くトイレに行きたくてたまらない様子。

「ここで何をしている？」と秋生が尋ねた。

星奈は口を固く閉ざし、必死に我慢している。

星奈の様子に秋生はさらに警戒心を強めた。最初はオークション会場、次はホテル、そして今回は京都。たった二日で三度も遭遇するなど、偶然とは思えなかった。

秋生はしゃがみ込んで、「一人なのか？　ご両親は？」と優しく聞いた。

星奈は兄たちと一緒にいるとは言えず、慌ててうなずいた。

「一人で飛行機に乗ってきたのか？」

星奈は力強くうなずき、逃げ出そうとした。

秋生は再び彼女を引き寄せた。四、五歳の子供が一人で海外から飛行機に？さらに追及しようとした――

「秋生！この子……お漏らししてる！」と、清美が星奈を指差して嫌そうに声を上げた。

秋生が下を見ると、星奈のズボンが濡れていた。

星奈は恥ずかしさで顔が真っ赤になり、「うわぁーん！」と大声で泣き出した。「ひどいおじさん！なんで星奈を掴まえるの！星奈、トイレ行きたかったのに……うわぁぁ……」

恥ずかしさと悔しさで、泣き声はひときわ大きくなった。

秋生は「……」と絶句した。さっきの妙な表情は、我慢していたせいだったのか。

小さな体でプライドが高い星奈は、人前で失敗し、悲しみに打ちひしがれている。泣きじゃくる彼女を見て、秋生はなぜか心が痛み、そっと上着を脱いで星奈を包んだ。

清美は眉をひそめて止めた。「秋生、汚いわよ！ほっときなさい！」

秋生は無視し、そっと星奈を抱き上げた。「大丈夫、隠したから誰にも見られてない。もう泣かないで。」

自分でも気づかないほど、優しい声だった。

星奈は涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにしながらも、大きな上着に包まれ、少し安心したのか泣き声が小さくなった。

「本当に一人なのか？それとも、親とはぐれたのか？」秋生はもう一度やさしく尋ねた。

星奈は兄たちのことを言えず、必死で「一人で来たの」と答えた。

秋生はじっと彼女を観察した。嘘をついているようには見えない。今ここで放っておくわけにもいかず、「着替えさせてあげよう。そのあと、君のご両親に連絡する」と言った。

「いやだ！私……」お兄ちゃんたち！　

星奈は言いかけて、迎えに来た慎一と陽太を見つけた。

「星奈！ダメパパ！」二人は呆然と立ち尽くした。

秋生は田中に子供の保護者へ連絡するよう指示し、自分は星奈を抱いて車へ向かった。

清美はその様子を見て、潔癖症だった秋生が「お漏らしした子供」を抱き上げていることに、信じられない思いで不安を募らせた。

知絵はトイレで充電器を借り、携帯をつけたばかりだったが、美咲と繋がらなかった。時間もなく、仕方なくトイレを出る。

出てくると、ちょうど秋生が何かを抱えて外へ向かっているのが目に入った。

「誰を抱いてるの？」と知絵が田中に尋ねた。

「小さな女の子です。一人で京都に来たようなので、今両親を探しているところです」と田中が答えた。

知絵は口元を引きつらせて、「ずいぶん親切なのね」とだけ言って歩き出す。

「行きましょう。」

清美と秋生は先頭の車に乗り、知絵は後ろの車へ一人で乗り込んだ。

「ママだ！」と、陰に隠れていた陽太と慎一が車列を見つめていた。

陽太は焦って言った。「大変だ！星奈がまたダメパパに連れて行かれちゃった！どうしよう！」

慎一は必死で冷静を装い、「慌てないで。ママに連絡するチャンスを見つけよう。とりあえず、ついて行こう」と促した。

二人は急いでターミナルを飛び出し、タクシーに乗り込んだ。「おじさん、前の車の列を追いかけてください！」

一時間後、車列は藤原家の本邸に到着した。

五年ぶりに帰るその屋敷は、京都でも屈指の名門らしく、堂々たる佇まいを見せていた。高い門が、無言の威厳を放っている。

秋生はジャケットにくるまれた星奈を抱いて先に進んだ。清美はその背中を睨みつけ、内心で悔しさを噛みしめた。もし知絵があのとき子供を産んでいたら、どうなっていたことか……。

知絵も車を降りる。清美はわざと立ち止まり、冷たく言い放った。「知絵、勘違いしないで。あなたが帰ってきても、何も変わらないわ。秋生があなたを連れてきたのは、ただお祖父様が会いたがったから。それだけよ！」

知絵は滑稽だと感じた。わざわざ立ち止まってまで警告するなんて、秋生が心配なのか、それとも自分に自信がないのか。無視して邸内へと歩みを進めた。

執事が出迎える。「お帰りなさいませ、秋生様。」

「うん。」秋生は淡々と返事をし、星奈を執事に預けた。「この子を着替えさせてあげて。」

「秋生様、お帰りなさいませか？」と、やわらかな女性の声が響いた。

淡いブルーの高級な着物に身を包み、繊細なショールを羽織った上品な女性が静かに現れた。五十代とは思えない若々しさと美しさを持つ、秋生の母・藤原雅子だった。

息子が子供を抱いている姿を見て、雅子の目が一瞬輝いた。「秋生、その子は……？」

「空港で見つけた子だ。」秋生は簡潔に答えた。

雅子の瞳の輝きはたちまち消え、少しがっかりした様子を見せた。もしかして……と期待したが、違ったようだ。

さらに何か言おうとしたとき、後ろから入ってきた知絵の姿を見つけた。しばらくじっと見つめてから、ためらいがちに声をかけた。「……知絵？」