「秋生……違うの！おじさんはお祖父様を助けてくれた、私の尊敬するヒーローなの！」清美は必死に首を振り、涙をこらえて秋生を見上げた。

「南さんが私のことを愛人だて罵って……私は秋生に何もやましいことなんてないのに。どうしてそんなふうに侮辱されなきゃいけないのか問い詰めたら、逆に恥知らずだって言われて、突然叩かれたの……私、何も悪いことしてないのに……」

「本当にそうなのか？」秋生は冷たい視線を使用人たちに向けた。

使用人たちは怯えた様子で清美を見た。清美は雅子が認めた未来の嫁として藤原家によく出入りしており、その立場は確かなものだった。

一方、知絵は五年間も姿を消し、藤原家からは疎まれている元奥様。その立場の違いは明らかだった。

その時、一人の勇気ある使用人が口を開いた。「旦那様、確かに奥様は小野さんにひどい言葉を浴びせ、手を出したのも奥様の方が先でした。小野さんは反撃する暇もなかったんです。」

証言が出て、清美はますます自信を取り戻した。

秋生の周囲の空気が一段と冷たくなる。「まだ何か言い訳があるのか？」

「彼女がそうじゃないとでも？」知絵は一歩も引かなかった。五年前も、今も変わらない。

清美は秋生に妻いると知りながら、ずっとそばにまとわりつき、何かあると涙ながらに秋生を頼っていた。それが愛人でなくて何だというのか。

「知絵！謝れ！」秋生の声は氷のように冷たかった。

「秋生、何を怒ってるの？私が間違ってる？あなたと彼女、本当に私たちが結婚した日から清い関係だった？なぜ私が子供を堕ろしたのか聞いたでしょう？それが理由よ！あなたが他の女に見せる態度、その冷たさと無関心、そんなあなたの子供を産みたいと思えなかった。ましてや私の子供にあなたを父親と呼ばせたくなかった！」知絵の言葉は鋭く秋生の胸を突いた。

秋生は顔をしかめ、不快さを隠せなかった。

「彼女を侮辱して叩いたのに、言い訳ばかりして自分を正当化するのか？知絵、これがあなたのやり方か。」秋生は清美の過ちも自分の問題も認めず、すべての責任を知絵に押し付けた。

「言い訳」という言葉が知絵の耳を刺す。さらに、彼らが自分の子供を奪って清美に育てさせようとしているのを思い出し、絶対に子供の存在を明かしてはいけないと心に誓った。

「わぁーーーー！」

突然、秋生の背後から大きな泣き声が響いた。

皆がその声の方を見た。

怒りが収まらなかった知絵だったが、その泣き声に聞き覚えがあり、ハッとした――星奈だ！

泣きじゃくる小さな姿を認めた瞬間、頭が真っ白になった。まさか――

星奈！？秋生が空港で「拾った」と言っていた女の子が、星奈だったなんて？！

秋生は星奈を見て、怒りを抑えつつ近づいてしゃがみ込んだ。「どうした、また泣いているのか？」

「おばさん……悪いおばさん……」星奈はしゃくり上げながら答えた。

清美は内心ほっとして、すぐに星奈の方へ向かった。「大丈夫よ、怖がらなくていいわ。あの悪いおばさんはもうあなたに何もしないから……」

ところが、星奈は怯えた鹿のように秋生の後ろへ隠れ、清美を恐ろしそうに見つめていた。

清美の顔が引きつった。

秋生は星奈の様子を見て尋ねた。「星奈、さっき何か見たのかい？おじさんに教えてくれる？」

星奈は泣きながら清美を指さした。「このおばさんが、あのおばさんは家柄がない野良犬だって言ったの。お父さんもお母さんも、死んで当然の短命だって。お父さんとお母さんのところに行けって言われて……それから、貧乏人は命の値打ちもないって。それで、あのおばさんが叩いたんだよ！」

清美は目を見開いた。「そんなこと言っていない！嘘よ！」

星奈はその険しい顔に驚き、ますます秋生の後ろに隠れて大声で泣き出した。

清美は焦って弁解した。「秋生！違うの！この子が嘘をついて私を陥れようとしているだけ！」

秋生の表情はさらに険しくなった。この子はここにいる誰のことも知らない。わざわざ知絵の肩を持つ理由はない。

ましてや、こんな悪意ある言葉を小さな子供が自分で作り出すとは考えにくかった。

「この子は君のことも知絵のことも知らないのに、なぜ君を陥れようとする？そんな言葉、実際に聞かなければ思いつけるはずがないだろう？」秋生の声は冷たかった。

「わ、私……」清美は何も言い返せなかった。

知絵は我に返り、泣きながらも星奈がこっそりウインクしてくれたのを見てしまった。

この子は本当に賢い――知絵は泣くべきか笑うべきか迷った。

秋生は冷たい表情の知絵を見つめ、その黒い瞳に一瞬だけ後悔の色を浮かべた。

最終的に藤原泰造が仲裁に入り、騒動は幕を閉じた。清美の暴言も知絵の暴力も、これでお互い様ということになった。

清美は目を赤くしてソファに座り、雅子がそっと寄り添って慰めていた。

秋生は知絵と星奈を見つめ、何か繋がりがないか探ったが、何も見つけられなかった。

星奈は泣き疲れ、静かに椅子に座っていた。

そこへ田中が入ってきて報告した。「旦那様、以前調べた子供の母親の番号、何度かけても繋がりません。」

知絵は心の中で、すぐに携帯の電源が切れたことを密かに喜んだ。

秋生は、この子の両親があまりにも無責任だと感じていた。こんな小さな子供を何度も一人にして――その姿に、知絵がかつて子供を堕ろした時の冷たさを思い出した。

そして冷ややかな目で知絵を見つめ、皮肉を込めて言った。「この子の親も、あの時のお前と同じで無責任だな。」