成人式の夜。

雪菜を送り届けた弘一は、部屋に上がってお茶をする甘い誘いを、迷いながらも断った。

――これ以上、関係をこじらせるわけにはいかない。

そんな言い訳を心に繰り返しながら、彼はその場を離れる。

マンションの前に佇み、彼はふと見上げた。

最上階、琉璃の部屋――部屋に柔らかな琥珀色の明かりが灯っており、女性のシルエットがガラス越しにゆっくりと動いていた。

そのとき、ポケットのスマートフォンが不意に震えた。

表示された名前に、胸がざわつく。

《爺ちゃん》

「どうしたの、じいちゃん？」

「弘一！またあの連中が！ 今度はブルドーザーまで持ってきやがった！」

切迫した祖父の声に、全身の血が一気に冷えた。

「なにっ？！ 今すぐ――」

続くのは、ガラスが砕ける音。

荒々しい男の怒鳴り声。

祖母の悲鳴。

そして――通話は一方的に、途切れた。

「おじいちゃん！？ ……おじいちゃんッ！！」

返ってきたのは、無慈悲な話中音。

弘一はスマホを握りしめた手に力を込め、機械がきしむ音を感じた。

――くそっ！

エレベーターに駆け込み、彼は何度も閉ボタンを叩きつけるように押した。

わずかな上昇時間、彼の頭は激しく回転していた。

ついに来た――開発業者が、本気を出してきた。

祖父母のリンゴ園は、あの地域で唯一、まだ買収されていない土地。

何度か脅されていた。

「売らないなら、どうなるか分かってるよな」と――エレベーターが開くなり、彼は扉を突き破るように駆け出し、琉璃の部屋へ飛び込んだ。

「部長！ 休暇をください、今すぐ北海道へ行かないと！」

琉璃は窓辺でワインを手にしていた。

今日の彼女は、シルクのルームウェアをまとい、肩にかかる髪は緩やかに波打ち、いつもの鋭さよりもどこか柔らかい空気をまとっていた。

「理由は？」

息を切らしながらスマホを突き出す。

「祖父母が絡まれてるんです！ 強制撤去に来た開発業者が強引に――ブルドーザーまで！」

彼女は通話履歴を一瞥し、眉をひそめた。

「その土地、価値はあるの？」

「開発業者にはただの計画の一部。

でも、祖父母には……一生のすべてなんです！」

声が震え、目の奥が熱を帯びる。

「お願いします、どうしても行かせてください！」

「落ち着きなさい」

琉璃はワイングラスをテーブルに置き、静かに立ち上がった。

「今あなただけが突っ込んで行って、何ができる？ ブルドーザーに体当たりでもするの？」

そのまま机に向かうと、手早く小切手に文字を走らせた。

「三百万円。

これでとりあえず、奴らを退かせることはできる」

「そ、そんな大金……受け取れません！」

「勿論、タダというわけにはいかないわ」

琉璃は冷たく言い、小切手を彼の胸元に突きつけた。

「その土地の権利を10%、私に譲って」

「え……それって……」

「投資よ」

指先が、彼の襟元をなぞる。

「あなたの経歴は知ってる。

農大卒、果樹園管理の実績あり。

開発業者に吸い上げられるくらいなら、高級ブランド果樹園として育てていくべきじゃない？」

弘一の脳裏に、リンゴ園で働く祖父母の姿が浮かぶ。

腰を曲げながらも、笑顔を浮かべていたあの姿――

（果樹園を、守れるなら……）

彼は深く、頭を下げた。

「ありがとうございます。

必ず返します……！」

琉璃は鼻で笑った。

「航空券はもう取ってあるわ。

二時間後、羽田発よ」

彼女は寝室を指差す。

「着替えて。

送っていくから」

ベッドにはカジュアルな服と旅行用バッグ。

中には下着、洗面道具、すべて揃っていた。

――まさか、来るのを読まれていた……？

支度を済ませてリビングに戻ると、琉璃はすでにコートを羽織り、玄関に立っていた。

そのスマホには、さっき届いたLineが点灯していた。

「琉璃姉ちゃん、私、お兄ちゃんと付き合うことになったよ！(^▽^)」

送り主：雪菜

弘一の息が止まる。

琉璃は表情一つ変えず、画面をスリープにすると、黙って背を向けた。

「行くわよ。遅れるわ」

――

タクシーの中でも、弘一の思考はさきほどの一文を反芻していた。

（……言っちゃったのか、雪菜）

（ていうか、ふたりって知り合いだったのかよ）

横目で、隣に座る琉璃を盗み見た。

彼女は車窓の外をじっと見つめている。

ネオンの光が頬を照らし、氷のような冷たさを纏っていた。

「部長……雪菜さんとは、どういう関係で？」

「私のいとこよ」

――脳がフリーズした。

「な、なんだって！？」

「驚くことかしら？」

彼女は冷笑を浮かべた。

「あなた、私の家系を調べてたんじゃなかった？」

「い、いや、その……」

「雪菜の母親は、私の父の妹。

両親は長年海外勤務だから、幼い頃は私が育てたの」

（……まさか、雪菜が言ってた“すごいお姉ちゃん”って……）

「ってことは……僕と雪菜のことも？」

「知ってたわよ」

彼女の目が、鋭く光る。

「あなたが初めて、彼女の入浴を覗いた日から」

「ち、違うんです！ 誤解です！ あのとき湯気がすごくて、何も見えてないんです！」

――ピロリン！

羞恥ポイント＋50（黒歴史）

羞恥ゲージ：125

突然、琉璃が弘一の顎をぐっと掴んだ。

「よく聞きなさい。

北海道の件が終わったら、ケリをつける」

爪が肌に食い込み、声が低くなる。

「雪菜ときっぱり別れるか、それとも――」

唇が彼の耳元に近づき、熱い吐息が耳たぶをなぞった。

「私と主従契約を結ぶのよ」

弘一の瞳孔が、限界まで開く。

（な……なんだその悪魔のような選択肢！？）

――

3時間後、札幌空港。

吐く息が白く凍る。

風は容赦なく頬を打つ。

スマホが震えた。琉璃からのメッセージ。

「車は手配済み。

3番出口で運転手が待ってる」

「覚えておいて。

持ち時間は72時間だけよ」

ポケットの中、小切手をぎゅっと握る。

目の前には、雪に覆われた山々が広がっていた。

（……じいちゃん、ばあちゃん。絶対、守る）

スキル発動：「超耐久」（72時間／150ポイント）

羞恥ゲージ：0

能力発動の熱が、全身を駆け巡る。

弘一は3番出口へ、力強く歩を進めた。

（たとえ相手がブルドーザーでも、ヤクザでも……もう、俺は絶対に退かない！）