札幌駅前。

街路を覆う雪は静かに白く積もり、吐息さえも凍りそうな朝。

弘一は駅前に立ち尽くしたまま、さきほどの伝言を反芻していた。

（……掃除屋か）

冗談だと笑い飛ばすワードが、バッグに詰まった2500万円の重みとともに、現実味を持ってのしかかってくる。

九条家の名が、ただの資産家の枠に収まらないことを、今さらながら痛感した。

弘一は祖父に電話をかけた。

「お金は用意できた。今から帰る。絶対に外へは出ないで」

通話を切ったあと、迷いながらも琉璃へ一通のメッセージを送る。

「忠告ありがとう。リンゴ園の件が済んだら、約束を果たすよ」

送信した直後、自分の言葉があまりにも意味深だったことに気づき、慌てて補足を打ち込む。

「もちろん、お金を返すことだよ」

だが、彼女から返ってきたのは――

「写真は保存済み。あなたの選択、楽しみにしてるわ」

添付されていたのは、弘子のどアップ写真だった。

弘一はスマホを握りしめたまま、雪の中で小さく呻いた。

リンゴ園に戻った頃には、あたりはすっかり黄昏に包まれていた。

室内に入り、旅行バッグをテーブルの上に置いた瞬間、祖父母の動きが止まった。

「こ、これは……！？ まさか、全部……？」

「明日、奴らと話をつける。俺が終わらせる」

だがその矢先、祖父が激しく咳き込み、顔は真っ赤に火照っていた。

「昨日、水をかぶってブルドーザーの前に立ったからな……」

祖母が涙ながらに語る中、弘一は薬箱を開けた。

しかし、出てくるのは期限切れの薬ばかり。

（まずい……）

彼は、残された羞恥ポイントに最後の希望を託す。

「交換：軽度回復（50ポイント）」

掌から伝わるぬくもりが、祖父の胸に染み渡っていく。

呼吸が安定し、顔色にも少しずつ赤みが戻った。

「……なんだか、急に楽になったような気がするのう」

ほっとしたのも束の間、窓の外からエンジン音が響いた。

カーテンの隙間から覗くと、果樹園の外れに黒いスーツの男たちが三人。

無線機を片手に、何やら連絡を取っている様子。

（……早い）

琉璃に電話をかけるが、繋がらない。

（まさか、東京でも動きが――？）

翌朝。

果樹園の前に、高級車が並んだ。

黒塗りのベンツが、白雪の中で威圧感を放つ。

先頭の車から降り立ったのは、見るからにガラの悪そうな禿げ頭の男。

「聞いたぜ。金をかき集めたそうじゃねぇか。偽札じゃないだろうな？」

弘一は無言でバッグを開き、束を突きつけた。

「三千万、ここにある。条件はひとつ――この土地に二度と手を出すな」

男は鼻で笑いながら契約書を睨みつけ、やがて顔を歪ませて呟いた。

「バカが……金ですべて解決できると思うなよ」

指を鳴らす。

その合図とともに、黒服たちが一斉に動き出し、弘一を取り囲む。

「金はもらう、土地ももらう。ついでに……お前の命にも値がついてる。二倍だ」

（やはり……九条の父が動いたか）

その瞬間――

空気が震えるような轟音が上空から降ってきた。

見上げると、ヘリコプター。

機体の側面には、はっきりと刻まれたロゴ――「九条グループ」

雪煙を巻き上げながら、ヘリはリンゴ園の隣の空地にゆっくりと着地する。

ドアが開き、現れたのは、純白のファーコートと赤いハイヒールをまとった女。

雪の中でも一分の隙もない、堂々たるその姿。

九条琉璃。

そのサングラス越しの視線が、場の空気を凍らせる。

「遅れてごめんなさい」

「ぶ、部長……！？」

一歩、また一歩と男たちの前へと歩を進め、サングラスを外した。

「まさか、忘れたとは言わせないわよ？」

「九条……お、お嬢様……」

「この果樹園は、九条グループの保護下にある」

彼女は男の胸元に名刺を滑り込ませ、爪先で喉元をなぞるように触れた。

「依頼主に伝えて。次に手を出したら――海外口座の件、国税に通報するわ」

その一言で、男の顔色が真っ青に変わる。

仲間を引き連れ、逃げるように去っていった。

騒然とした空気の中、弘一はようやく現実に意識を戻す。

「東京の件は片付いたから、ついでに来たの」

琉璃は足元の現金に目を落とす。

「……競馬、当たったのね？」

「ああ……でも、なんで知って――」

彼女は無言でスマートフォンを見せた。

画面には――

弘子姿で馬券を握りしめた姿。

「競馬の掲示板でトレンド1位よ。“推し馬のために女装した勇者”だって」

――ピロリン！ピロリン！

「羞恥ポイント+50（社会的に終了）」

「羞恥ゲージ：70」

弘一の視界がかすむ。

（……まともな人生、終わった……）

すっと耳元に顔を寄せ、琉璃が低く囁いた。

「東京に戻ったら――契約、履行してもらうわ」

紅い唇が、彼の耳たぶをかすめた。

雪風がヘリの周囲を巻き上げる。

そして、その中で弘一の腕に残されたのは――

一通の封筒。金の箔押しが施された重厚な紙には、こう記されていた。

「九条グループ 北海道リゾート開発事業 提携意向書」

（果樹園の危機は……去った）

（けれど、俺の本当の試練は……これからだ）