午前一時。

新宿・ゴールデン街の裏路地にて。

弘一はゴミ箱の脇に腰を下ろし、スマホ画面を無言で見つめていた。

残高表示には、2500万円。

そして琉璃から受け取った300万円を足しても、目標の3000万円には届かない。

――あと200万。果樹園の借金は返したが、再建の資金がまだ足りない。

そんな時、スマホが震えた。見知らぬ番号から、一通のメッセージ。

「金欠？　地下格闘場で“耐打ち役”を募集中。一試合50万。――連絡先：黒崎」

添付された住所は、池袋にある廃ビル。

弘一は眉をひそめた。あの競馬場での女装騒動以降、怪しげなオファーは絶えなかった。

だが今回の文言には、妙な現実味があった。

（……50万？　俺の月給を軽く超えてるじゃないか）

逡巡のあと、弘一はメッセージに返信していた。

＊＊＊

池袋の廃ビルは、壁一面に落書きが広がっていた。入口前には、タトゥーだらけの大男が二人、無言で睨みを利かせて立っている。

「新人か？」

一人が弘一の痩せた体を見下ろしながら、不敵に笑う。

「まずは免責契約にサインな」

差し出された書類には、たった一文のような条項が書かれていた。

――死亡しても、一切責任を負いません。

「ルールは？」

「5分間、気絶しなけりゃ勝ちだ。ただし、3分も持った奴はいねえ」

金歯をギラつかせて笑う男の顔に、弘一は無言でサインした。

（……システム、“超耐久”の上位スキルを交換！）

「交換：超耐久＋痛覚鈍化（3時間／200ポイント）」

「――羞恥ポイントが足りません」

（クソッ、あと150ポイント……）

目を上げると、廊下の壁に貼られた告知が目に飛び込んできた。

【罰ゲーム募集】

犬の首輪を着用し、四つん這いで入場すれば、報酬が倍額になります。

（……やるしかない）

＊＊＊

数分後。

弘一はトゲ付きの革製首輪をつけ、観客の爆笑とフラッシュの中、四つん這いでケージに這い出た。

「うわっ、マジで来たよ犬っころ！」

「撮れ撮れ！　バズり確定！」

羞恥が全身を焼いた。

――ピロリン！ ピロリン！

《羞恥ポイント＋100（極端な羞恥）》

《羞恥ゲージ：150》

（これで足りる！）

すぐさまスキルを交換し、肉体に異変が走る。

筋肉が凝縮し、神経が鈍る。これならいける。

「ラウンド1！」

「餓虎 vs クズ犬！」

二メートルはあろうかという筋肉の塊がケージに現れる。

客席は大歓声に包まれた。

「ちっこいの、後悔しながら沈めてやるよ」

ゴングとともに、巨漢の拳が迫る――！

ドガッ！

鉄柵に叩きつけられた弘一。しかし、痛くない。

（……成功だ）

ふらりと立ち上がり、唇の端をつり上げた。

「……それだけか？」

観客がどよめき、巨漢が激怒する。

嵐のようなラッシュが襲うが、弘一の体はゴムのように打撃を吸収した。

（余裕がある……相手の隙も見えてくる）

「2分30秒！」

「まだ立っているぞ、新人！」

観客の声が驚きへと変わっていく。

5分が経過した瞬間、弘一はまだ立っていた。巨漢は肩で息をしている。

「勝者――クズ犬！」

弘一は首輪を外し、100万円の小切手を受け取った。

観客が顔に浮かべているのは、もはや嘲笑ではなかった。

黒崎が歩み寄る。

「明日、“デスマッチ・車輪戦”がある。10ラウンド耐えりゃ、500万だ。どうだ？」

弘一は血を模した塗料をぬぐい、低く答えた。

「乗った」

＊＊＊

朝焼けが東の空を染めるころ、弘一は再びスマホを確認した。

《羞恥ポイント＋150（パフォーマンス）》

《現在の羞恥値：300》

（あと一日、もう一稼ぎすれば果樹園は救える）

その時、スマホが鳴る。画面には“雪菜”の文字。

「お兄ちゃん、どこにいるの！？　一晩中、連絡取れなかったんだよ……！」

未接着信が十数件。胸が締めつけられた。

「ごめん、会社で残業してて――」

「うそつき！」

「琉璃お姉ちゃんが、帰ってないって言ってた！　本当に、大丈夫なの！？」

弘一は一瞬、答えに詰まり、それでも優しく言った。

「ほんとに、大丈夫だよ。明日、会って話そう。な？」

通話を切ると、すぐに琉璃からのメッセージが届く。

「命がけで稼ぐなら、棺桶も忘れずに」

添付されていたのは、首輪をつけて四つん這いになっている自分の写真。

弘一は思わず苦笑した。

（この女……どこまで見てんだか）

＊＊＊

その翌晩。

鉄ケージの中、弘一は再び立っていた。

今度は5人との車輪戦。

しかも、使用武器は「鉄器材OK」。

3人目が鉄パイプを手に取った瞬間――

《スキル：痛覚鈍化　終了》

（……切れた！？）

鋼の一撃が背中を襲い、痛みが脳を貫いた。視界が霞み、膝が崩れる。

「お兄ちゃん！！！」

群衆の喧騒を切り裂くような、泣き叫ぶ少女の声。

弘一は意識を手繰り寄せるように顔を上げた。鉄柵の外に、涙を流しながら必死で門を揺らす雪菜の姿があった。

（なぜここに……？）

視界が白んでいく中で、彼が最後に見たのは、琉璃が護衛を率いて会場に突入してくる姿だった――