夕陽に染まる九条グループ本社ビルのガラス壁面は、どこまでも冷たく、威圧的に輝いていた。

弘一は《隠身》スキルを発動し、人目を避けて社員用エレベーターに滑り込む。

指が迷わず最上階のボタンを押した。

（雪菜が……なぜここに？）

扉が開いた瞬間、視界に飛び込んできた光景に、弘一が凍りつく。

雪菜が、会議室の椅子にきつく縛りつけられていた。

口には無造作にテープが貼られ、抵抗する術もない。

九条家の当主は杖をつきながら近づき、無表情でその顎を持ち上げる。

「最後にもう一度聞こう。あの男が、琉璃の弱みを握っているのか？」

雪菜は首を強く横に振った。

その反抗に、当主の平手が無慈悲に頬を打つ。

――ブチッ、と何かが切れた音が、弘一の胸の内に響く。

握った拳には爪が食い込み、血の匂いが漂った。

（……システム、今すぐ《戦闘本能》を交換しろ）

《交換完了：格闘マスター（30分／200ポイント）》

《羞恥ゲージ：20》

四肢に力が満ちた瞬間、弘一は傍にあった花瓶を手に取り、監視カメラ目がけて振りかぶった。

ガシャアァンッ！

「何者だ？！」

警備員たちが慌てて銃を構える。

だが、すでに弘一は《隠身》のまま当主の背後に回り込んでいた。

鋭く放った手刀が首筋を打ち、老人の身体が崩れ落ちる。

「旦那様っ！」

騒然とする警備員たちが次々に引き金を引くが、弾丸は残像を貫き、壁に飾られた油絵を穴だらけにするだけだった。

瞬間移動のように、弘一は雪菜の前に現れた。

手早くテープを剥がし、顔を覗き込む。

「大丈夫か？」

「弘一兄ちゃん？！」

涙で滲む瞳が大きく見開かれる。

「なんでここに……」

「質問は後だ。しっかりつかまれ！」

弘一は雪菜を背負い、怒号と銃声が飛び交う廊下を駆け出す。

だが、その先に立ちはだかる影――九条琉璃だった。

「部長、退いてください！」

緊迫する空気の中、琉璃は無言でセキュリティカードを取り出し、ドアロックにかざす。

カチリと音を立てて通路が開く。

「早く行きなさい」

一瞬だけ目を見合わせる。

弘一は頷き、迷わず駆け抜けた。

背後で琉璃の声が響く。

「使えない連中ね……年寄りと子ども一人、抑えられないとは」

――

安全ハウスの静寂の中。

弘一は雪菜の手首に残る縛り痕を、丁寧に包帯で隠していく。

「どうして捕まったんだ？」

雪菜は震える指でスマホを操作し、アルバムを開いた。

そこには、彼女の姉――九条琉璃と弘一が並んで写る、数々の親密な写真があった。

「お祖父様が気づいちゃったの……お姉ちゃんが、弘一兄ちゃんのこと……好きだって」

「それで私を人質にして、政略結婚を迫ろうとしたの」

弘一の思考が止まる。

（……あの時、九条琉璃が俺たちを通したのは……まさか）

その瞬間、スマホに新着メッセージが届く。

――藤原健一。

「考えはまとまったか？　九条家のスキャンダルなら、まだ山ほどあるぞ」

添付されたファイルには、九条家当主の賄賂の記録がはっきりと映し出されていた。

雪菜はそっと弘一の手を取り、その震えを静かに包み込んだ。

「弘一兄ちゃんがどんな決断をしても……」

涙に潤んだ瞳で、まっすぐに彼を見つめる。

「私は、ついていくよ」

遠くでサイレンの音が鳴っていた。

警告のように、それとも夜明けの予兆か。

弘一は微笑んだ。

「……いいや、今回は俺の番だ。君たちを、守るのは」

スマホの画面に、指が静かに触れる。

送信ボタンを押す前に、一言だけ呟いた。

「……全部、終わらせてやるよ」

《条件変更：九条姉妹の無事な離脱を保証してほしい》

――【最終決戦編・つづく】