届いたばかりの大きな箱を開ける手が、期待と少しの緊張で小刻みに震えていた。

　真新しい純白のパッケージには、金色に輝く文字で《IDEA ARCS ONLINE》と刻まれている。

　最新型フルダイブVRMMO本体一体型――完全予約制、初回出荷わずか数千台という、まさにプレミア品だ。十万円以上もの大金だったが、深夜の予約戦争を勝ち抜いて手に入れたあの瞬間から、秋月悠真の胸は高鳴りっぱなしだった。

「ついに……俺も、あの世界へ……！」

　布団の上で深呼吸し、ヘッドギアをそっと頭に被る。視界いっぱいに金色の光がまばゆく広がり、やがて現実の身体感覚が、どこか遠い場所に置き去りにされていく。

　夢にまで見たフルダイブ。

　剣を振るい、火球を放ち、戦場で名を馳せる英雄になる。

　そんな「別の自分」に生まれ変わるためだけに、悠真は現実の金も時間も、そのすべてを惜しみなく注ぎ込んだのだ。

　深い没入感の中、耳の奥で透き通るような女性の声が響き渡る。

　――ようこそ、イデア・アークス・オンラインの世界へ。最高の没入体験を、お楽しみください。

　心臓がドクンと激しく脈打つ。これから始まる壮大な冒険の予感に、自然と口元が緩んだ。

　次の瞬間、視界がパッとまばゆく開ける。

　目の前に広がったのは、どこまでも続くまばゆい青空と、一面の緑が輝く広大な草原だった。

　頬を撫でる涼やかな風、木々の間を抜ける葉擦れの音が耳に心地よく響く。遠くからは小川のせせらぎが聞こえ、鼻孔をくすぐるのは、いかにも「異世界」といった青草の瑞々しい匂い。

　――すごい……これが……本当に……！

　思わず漏れた呟きは、風に溶けて、どこかへ消えていった。

　だが、その至福の時間は、あっけなく終わりを告げる。

「……あれ？　キャラクリは……？」

　指を動かし、メニューを呼び出そうと試みる。けれど、目の前の空間に光のパネルが浮かび上がる気配はない。

　何度も何度も、無意識に指を動かす。声に出して呼びかけてみる。だが、システムは沈黙したままだった。

　そして、ついに視界の隅に、まるで嫌がらせのように一つのウィンドウが勝手に現れ、ステータスが表示される。

　そこに映し出されたのは、見慣れた、冴えない顔――黒髪に、平凡な顔立ち、くたびれた灰色のパーカー姿。

　毎朝、鏡で見慣れた現実の「秋月悠真」そのものだった。

　そして、名前の欄には。

《プレイヤー名：秋月悠真》

　全身から、さっと血の気が引いた。

　……本名、だと……！？

　あれだけ時間をかけて考えた、カッコいいプレイヤー名が……全部、無意味に……？

　さらに、次に目に飛び込んできた職業欄の文字が、悠真にとどめを刺した。

《職業：薬草採集人》

　思わず、ごくりと息を呑む。

　薬草採集人……？

　戦士でも、魔法使いでも、弓使いでもなく……地味で、誰からも必要とされない生産職。

　……なんだよ、これ……ふざけんな！

◇　◇　◇

　気付けば、悠真は村の広場の片隅に立ち尽くしていた。

　周囲では、目にも鮮やかな鎧やローブに身を包んだプレイヤーたちが、楽しげに会話し、パーティを組んで次々と出発していく。

　みな、キャラクタークリエイトで整えられた、非現実的なほど美しいアバターばかりだ。冴えない現実の顔のままで、ここにいるのは、どうやら自分だけのようだった。

「うわ、マジで本名じゃん、こいつ」

「しかも薬草採集人ｗｗ　NPCかよｗｗ」

　すれ違うプレイヤーたちの嘲笑が、刃のように耳に突き刺さる。

　悠真は俯き、悔しさに唇を噛み締めるしかなかった。

　……どうしよう。ログアウト……。

　視界に浮かぶウィンドウを開こうとするが、やはり何の反応もない。その時、氷水を浴びせられたような、無情なメッセージが悠真の目に飛び込んできた。

《本体システムエラーにより、ログアウト機能は停止中です。運営の復旧をお待ちください》

　運営の復旧……？　いったい、いつになるんだ、そんなもの……？

　絶望的な言葉に、悠真は広場で呆然と立ち尽くすしかなかった。

◇　◇　◇

　日が傾き、森の奥に薄闇が忍び寄り始めていた。

　悠真は、村を離れ、腰にしょぼいカゴを提げて木々の合間を進んでいた。

　「くそ……！」

　苛立ちを吐き出しながら、足元の茂みを蹴る。

　森の奥からは、他のプレイヤーたちが剣を振るい、スライムや野ネズミを次々と狩る、楽しげな声が時折聞こえてくる。そんな中、自分は地面にしゃがみ込み、ひたすら草むらを目で追う。

　――スキルを発動していれば、見えるはず……。

　目の端に、うっすらと緑色の光を放つ輪郭が浮かび上がる。

《薬草》

　それは、「薬草採集人」のスキルのおかげだった。スキルを発動している限り、茂みの中に紛れる無数の雑草の中から、薬草だけがうっすらと輪郭線を帯びて見えるのだ。

「……これが、薬草……」

　近づいてしゃがみ込み、そっと手を伸ばす。

　茎が太く、葉が楕円形に広がり、薄く葉脈が光る。それがスキルの示す薬草の特徴だった。

　ひと株、根元からゆっくりと抜き取る。指先に伝わるのは、少し湿った冷たい土の感触。鼻をかすかに甘い草の香りがくすぐった。

「ふう……一つ目、っと」

　ため息混じりに呟き、次の茂みに視線を向ける。

　スキルが示す薬草は、地面に点々と散らばっていた。決して多くはないが、見えないよりはずっとマシだ。

　悠真は、無言で地面を這うようにして薬草を摘み続けた。

　茎をつまみ、根本から抜き、カゴに入れる。しゃがんだり、身をかがめたりするうちに、腰が痛み、爪の奥に土が入り込む。

　それでも、悠真は手を止めなかった。

　宿代を稼がなければ、今夜は寝る場所さえないのだ。

　カゴがいっぱいになった頃には、森の中はもうすっかり薄暗く、帰り道を急ぐ必要があった。

　悠真は立ち上がり、カゴの中の草をじっと見下ろした。

　――これが、俺の……仕事か……。

　くしゃりと葉が重なる乾いた音が、ひどく寂しく、そして現実的に響いた。

　カゴの中に山盛りになった薬草を抱えて、悠真はトボトボと村へと戻る。

　広場の片隅、他のプレイヤーから見えにくい場所を選び、露店を広げる。

　あり合わせの板と石で作った、あまりにもみすぼらしい台の上に、一本ずつ束ねた薬草を並べていく。

　「あ、薬草屋さんだ！」

　「NPCより安いのか？　試しに見てみよっかな」

　周囲から、またしてもひそひそと笑い声が飛んでくる。

　だが、その中にわずかな好奇の視線も混じっていた。

「……うーん、まぁ一束もらうか。安いし」

　気付けば、何人かのプレイヤーが渋々といった様子で買っていった。手のひらには、十数枚の銅貨が積み重なる。

　たったこれだけ。

　でも、宿代は払える。食事もなんとかなる。

　……なら、俺はまだ、生きていける。

　小さく息を吐き、てのひらに乗せた銅貨をそっと握りしめる。そのひんやりとした感触が、不思議と悠真の心を落ち着かせた。

　夜。宿屋の狭い一室。

　悠真は硬いベッドに横になり、ぼんやりと天井を睨んでいた。

　ベッド脇に置かれたカゴの中の薬草が、かすかに夜風に揺れた。

　ほんの一瞬、その葉が淡く光ったような気がしたが……疲れているせいか、気のせいか。

　目を閉じかけた、その時だった。

　ひっそりと、しかし確かな存在感を持って、小さなシステムメッセージが視界の端に現れる。

《お知らせ：NPCによる回復アイテムの販売を終了しました》

　……え？

　悠真は、はっと目を見開いた。

　広場の暗闇の向こうで、何かが静かに、しかし大きく、変わろうとしている気配がした。