「痛みを感じないというのは、真実のようですね」

　三月の言葉に、管制室にいた灯莉は腕を組んだ。

　通常、痛覚を含めた知覚を、パイロットは機体と共有する。どころか、感覚だけではなく、物理的にも〝イメージ〟を共有するせいで、機体が破損すれば、肉体も負傷する。たとえばそれは、いつか三月の父親が、機体の首を切断されたと思った結果、首がちぎれて亡くなったのと同じことだ。いくら頑丈な装甲を用意しようとも、無意味だ。そうであっても、人間に残された最後の砦は、人型戦略機である。

「……」

　結果として、瀬是であってもそうだが、戦闘中、機体に攻撃を受ければ、パイロットは痛みを感じる。たとえば瀬是などの、俗にいう二十三歳世代の一部は、痛覚を遮断するような訓練を受けている。しかし、偶発的にパイロットとなった昼斗には、そんな訓練はおろか、鎮痛剤の薬物投与すらない。

「目を瞠る集中力ですね、灯莉のお義兄様は。さすがはエースだ。名前だけではなく、やはり実力的には、一番です。だからこそ、今回も生きているのでしょう。医師の腕がたまたまよかったからではありません」

　三月が形の良い唇の両端を持ち上げた。実際その通りだった。

　昼斗は、戦闘中、痛覚を感じないのだという。過度に集中する状態にあるようで、全てが終わり一息つくまでの間、痛みも負傷も意識に登らせないらしい。だから、生き残っているのだともいえる。

「死ねばよかったと思っているけど――……まぁ、パイロットは不足しているから」

「本心ですか？」

「どういう意味？」

　冷ややかな顔をしている灯莉は、いつも本音の表情ばかり向けている三月を見た。この二人は、もう長い付き合いで、互いに互いを親友だと認識する程度には、付き合いが深い。

「最近随分と注力していたようでしたから」

「それが？　計画通りだけどね？」

「――そうですか。復讐は順調ですか？」

「どうかな。まだ私を完璧には好きになっていないみたいだから、もうちょっとかかりそうだね。それまでに、死なれたら困るかな」

　そんなやりとりをしていると、連絡が入った。

　――昼斗の目が覚めたというものだった。事件から、三日後の事である。現在は、蛍が後処理のために宇宙に出ていて、それを見守っていた最中だった。

「行ってきてはいかがですか？」

「うん。さすがは親友だね。その厚意、感謝するわ」

「ええ、存分に感謝して下さい」

　こうして灯莉は、昼斗の病室へと向かった。自然と足早に基地の中を歩いていく。途中にフラワーショップがあったが、一瞥して通り過ぎた。そして目指す病室の扉の前に立ち、二度ノックをしてからドアを開けた。

「灯莉」

　すると額に包帯を巻いている昼斗が、顔を上げてこちらを見た。

「大丈夫？　義兄さん」

　心配そうな笑顔を取り繕って灯莉が尋ねると、おずおずと昼斗が頷いた。

「ああ、大した事は無い」

　実際には、常人であれば亡くなっていても不思議はない大怪我だった。灯莉はそれを知っている。だが長めに瞬きをし、その思考を振り払い、双眸を開けた時には、無理に笑顔を浮かべた。そして頷いて見せると、昼斗が言った。

「瀬是は？　俺よりもずっと酷い怪我だっただろう？」

　それは昼斗の勘違いなのだが、灯莉は伝えず軽く頭かぶりを振って見せた。

「昼斗。自分の心配をしなよ。ね？　余計な事は考えずに、まずは自分の事を治すように」

「っ、あ、ああ」

　灯莉の言葉に、僅かに昼斗が頬に朱を差した。心配される事に不慣れな様子の昼斗を見ていたら、何故なのか胸が疼いた。歩み寄って、灯莉は、昼斗の唇に指で触れる。昼斗が惚けたように灯莉を見る。

「私のためにも、早くよくなって」

　そう嘯きながら灯莉が綺麗に笑ってみせると、いよいよ昼斗が真っ赤になった。

　だからつい、灯莉は昼斗の体に抱きついた。

　――計画の一環だ、と、内心で考えながら抱いた昼斗の体は、思いのほか温かかった。