放課後の図書室には、柔らかい静けさが満ちていた。

　西日が大きな窓から射し込み、机の木目をゆっくりと照らしている。

　その光の中で、佐伯しおりは本を開いて座っていた。

　けれどページをめくる手は遅く、目は文字を追っていながらも心は上の空だった。

　——また話せるかな。

　一ノ瀬くん、今日みたいにまた……私に声、かけてくれるのかな。

　頬が少し熱を帯びる。

　教室では、なるべく目立たないようにしてきた。空気のように過ごすことが、いちばん楽だった。なのに、今は彼の言葉や、少しの笑顔さえも、頭の中で何度も繰り返し再生されている。

　「……変だな、私」

　そんな独り言をつぶやいて、すぐに両手で頬を包んだ。

　恋なんて、もっと遠いものだと思っていた。

　きらびやかで、眩しくて、自分とは関係のない物語。

　だけどその物語が、今、自分の胸の中でそっと芽吹いているような感覚があった。

　図書室の扉が開く音がしたとき、しおりは自然と顔を上げていた。

　「……あれ？　佐伯さん？」

　まるで誰かに導かれたかのように、そこにいたのは一ノ瀬悠真だった。

　シャツの袖を少しめくり、髪にうっすらと汗をにじませている。部活終わりなのだろう、首にタオルをかけたままの姿が、どこか無防備だった。

　「こんなところで会うなんて、なんか運命っぽいな」

　冗談めいた言葉に、しおりは喉が詰まりそうになる。

　でも、彼の笑顔は柔らかくて、からかっているわけではないのが伝わってきた。

　「え、えっと……い、いつも、ここで本……読んでるから……」

　なんとか言葉をつなぎながら、しおりは無意識に胸の前で指を組み合わせていた。

　こういうとき、どんな表情をすればいいのか、わからない。

　「へぇ。いいね、落ち着いた場所。俺、今日たまたま図書室寄ってみたんだ」

　彼はそう言いながら、しおりの真正面の席に、当然のように腰を下ろした。

　「隣、いい？」

　そう言った時には、もう椅子を引いて座っていた。しおりは驚きと戸惑いで、呼吸を整えることさえ忘れそうになる。

　「さっきの本、まだ持ってる？」

　「う、うん……」

　震えそうになる手で本を差し出す。彼の指がほんの一瞬、自分の手に触れた。

　その一瞬の感触が、胸の奥に焼きつく。あたたかくて、やわらかい感覚。

　「タイトル……“春の棘”。恋愛小説、ってやつ？」

　「……うん。すれ違って……でも、お互いずっと好きで……でも言えなくて……」

　話しながら、しおりの声はだんだん小さくなっていく。けれど一ノ瀬は、ふっと目を細めて頷いた。

　「なんか、そういうのいいな。最近、俺も考えることあって」

　「……考えること？」

　「うん。気になってる人がいてさ。なんて言えばいいかわかんなくて」

　その言葉に、しおりの胸がふっと締めつけられた。

　——誰だろう。気になってる人って。

　もしかしたら、自分じゃない……いや、それは当然。期待なんて、してはいけない。

　「そ、その人……どんな人？」

　気づけば、質問を口にしていた。心臓がドクンと鳴る。答えが怖いのに、聞いてしまった。

　「……静かな人。あんまり目立たないけど、ちゃんと見てるとすごく素敵で。……一緒にいると、落ち着く」

　彼の声は、どこか照れくさそうだった。けれどその言葉は、確かにしおりの胸の奥を撫でていく。

　——私……じゃないかな。

　そんな期待と不安が、波のように交互に押し寄せる。

　「そういう人と、ちゃんと話せるといいね……」

　しおりはうつむいて、絞り出すようにそう言った。

　本当は、彼のその“気になってる人”が自分であってほしかった。でもそれは、口にできる願いじゃない。

　「うん、そうだね。……でも、今ちょっとだけ勇気出してみようかな、って思ってる」

　一ノ瀬の目が、まっすぐしおりを見ていた。

　その目が、自分に向けられている気がして、しおりは視線をそらせなくなった。

　図書室の空気が、少しだけ甘くなったように感じた。

　二人の間に流れる沈黙は、決して気まずくはなかった。

　むしろ心地よくて、怖いほど静かだった。

　「……あのさ」

　一ノ瀬が不意に言った。

　「また……ここで会っても、いい？」

　しおりの心臓が跳ねた。

　「わたし……で、いいの……？」

　言ったあとで恥ずかしくなって、すぐに視線を落とす。けれど彼は、笑って答えた。

　「俺が会いたいって思ってるんだもん。いいに決まってるでしょ」

　その言葉に、しおりは目を見開いた。胸の奥に、小さな火がともる。

　それはきっと、はじめての——“誰かに望まれる”という実感。

　「……うん」

　小さく、けれど確かに頷いたその瞬間、彼女の世界はまた少し、色づいていた。