放課後の図書室で、あの日一ノ瀬と交わした約束は、それから何度か繰り返された。

　週に二度、決まった時間。しおりは、図書室の窓際に座って彼を待つようになった。最初のころはドキドキして、何を話せばいいのかわからなかったけれど、一ノ瀬はいつも自然体だった。小さな話題でもよく笑い、本のことを素直に「面白い」と言ってくれた。

　それだけで、世界が少しずつやさしくなっていく気がした。

　会話を交わすたびに、しおりの心はほんのわずかずつ解けていった。

　「……一ノ瀬くんって、こんなに話しやすい人だったんだな……」

　自分でも、そう思うほどに。

　けれど、その穏やかで優しい時間は、ずっと続くとは限らなかった。

　＊

　その日は金曜日。

　帰り支度をしながら、しおりは廊下を歩いていた。

　その時だった。昇降口の手前の渡り廊下。

　視界の隅に、見慣れた後ろ姿が映った。

　一ノ瀬悠真。

　彼が誰かと話している。

　それだけで、しおりの胸はわずかに浮き立った。けれど——

　「え……」

　その相手を見た瞬間、全身が凍りついた。

　相手は、白石芽衣だった。

　同じクラスで、明るく人懐っこく、クラスの中心にいるような女の子。けれどしおりにとっては、他人事ではなかった。

　白石芽衣は、しおりにとって、唯一と言っていい“親友”だったからだ。

　距離が近い。声が弾んでいる。芽衣は、一ノ瀬の腕を軽く叩きながら笑っている。

　——あれは、どう見ても“友達同士”の距離じゃない。

　しおりの心が、音もなく軋んだ。

　立ち尽くしたまま、その光景を見ているしかなかった。芽衣が、少し背伸びをするようにして、一ノ瀬の耳元に何かをささやいた。彼は、驚いたように目を丸くしたあと、少し困ったように笑った。

　——なに、話してるの。

　——どうして、あんなに楽しそうなの。

　息が詰まった。目の奥が熱い。意味がわからない。

　「……嘘……」

　しおりは、駆け出すようにその場を離れた。

　心臓が苦しかった。何かが崩れ落ちていくような感覚。

　図書室の時間は、あんなに優しかったのに。彼の言葉は、全部、ただの気まぐれだったの……？

　放課後のグラウンド脇、誰もいないベンチに腰を下ろす。

　夕日が差す。目を伏せる。唇を噛む。

　けれど、堪えきれなかった。

　「……やだ、やだ……やだ……っ……」

　ぼろぼろと、涙が頬を伝っていく。

　好きだった。あの時間が、好きだった。

　一ノ瀬の声、笑顔、自分の名前を呼ぶ音。

　全部が、特別だと思っていた。思いたかった。

　なのに。

　目の前で芽衣と話す姿が、あまりにも自然で、あまりにも“馴染んで”いたせいで、自分の居場所が偽物のように思えてしまった。

　そして、運命はさらに冷たくしおりを突き放す。

　＊

　その数日後、しおりは偶然、芽衣の後を歩く一ノ瀬を見かけた。

　校舎裏の、人気のない渡り廊下。すぐに立ち去るつもりだった。

　けれど、その瞬間、信じたくない光景が視界に飛び込んできた。

　——キス。

　一ノ瀬が、芽衣と。

　ほんの一瞬、短い口づけ。けれど、それは確かに「キス」だった。

　足元から世界が崩れ落ちる感覚。

　しおりはその場にしゃがみ込み、声もなく泣いた。

　胸の奥が焼けつくように痛い。息ができない。

　心臓が壊れてしまったみたいに、痛かった。

　芽衣。

　どうして、何も言ってくれなかったの。

　ずっと友達だったのに。私、あの人が好きって、あんなに——

　ふと、芽衣の笑顔を思い出す。何度も励ましてくれた言葉。

　しおりの孤独を知っていたはずの人。

　なのに、どうして。

　怒りと哀しみが入り混じった感情の渦に、しおりは一人で沈んでいった。

　その夜、布団の中で声を押し殺して泣き続けた。

　スマホを握りしめても、誰にも送れない。言葉が見つからない。

　好きにならなければよかった。

　関わらなければ、こんなふうに壊れなくて済んだのに。

　そう思った。でも、本当は——

　「……好きだったんだよ、ずっと……」

　その呟きが、自分の心を一番深く刺した。

　＊

　翌日から、しおりは図書室へ行かなくなった。

　一ノ瀬のことを避けた。芽衣の顔も、見られなかった。

　話しかけられても、うまく返せなかった。

　教室の空気が苦しかった。逃げ出したくなるほどに。

　けれど、逃げきれなかった。昼休み、教室で食事もせずに机に突っ伏していたしおりのもとに、静かに声が落ちてきた。

　「……佐伯さん」

　その声に、びくりと体が反応する。

　一ノ瀬だった。

　「話、できる？」

　顔を上げることができなかった。けれど、その場を離れることもできなかった。

　「——あのとき、見てたよね。俺と芽衣の……キス」

　その言葉に、しおりの心臓が跳ねた。

　やっぱり、気づいてたんだ。全部、見透かされていた。

　「でもあれ……芽衣が、いきなりだったんだ。俺……びっくりして、避けきれなかった。だからって言い訳にならないけど……」

　「……やめて」

　しおりは絞り出すように言った。

　「もういい。わたし……わかってるから。私なんかじゃ、最初から無理だったんだよね」

　「違う。そうじゃない」

　机の隣に立つ一ノ瀬の手が、しおりの手元にそっと伸ばされた。

　そのぬくもりに、しおりはまた、涙がこぼれそうになる。

　「俺……ずっと佐伯さんのこと、見てたよ。図書室で笑ってくれた顔も、目を伏せるときの仕草も。芽衣は……俺の親友。でも、それだけなんだ。たぶん、嫉妬したんだと思う。俺が、佐伯さんのこと見てるのが」

　しおりの中に、静かに何かが流れ込んできた。

　「それでも……キス、したでしょ……」

　「……ごめん。本当に、ごめん。だけど、ちゃんと話したかった。俺、もうごまかしたくなかったから」

　彼の声はまっすぐで、揺れていた。

　しおりはゆっくりと顔を上げ、一ノ瀬の目を見た。

　その瞳は、真剣だった。泣きそうだったのは、自分だけじゃなかった。

　「……私、もう、どうしたらいいのかわからない……」

　「……それでも。もう一度、図書室で会ってくれない？」

　その提案に、しおりはしばらく言葉を失っていた。

　けれど心の奥で、小さな声が叫んでいた。

　“もう一度、信じたい”と。