「……佐伯さん……？」

　雨が、しとしとと降り始めていた。

　視界の端に、ぼやけた人影。

　その声を聞いた瞬間、しおりはまるで夢を見ているようだった。

　ゆっくりと顔を上げると、制服の肩を濡らしながら一ノ瀬悠真が立っていた。

　髪がわずかに濡れ、彼の表情は戸惑いと困惑、それともうひとつ……心配の色を滲ませていた。

「……どうしたの……？ そんなに泣いて……」

　しおりは答えられなかった。

　口を開こうとしても、言葉が喉に引っかかって出てこない。涙で霞んだ視界に彼の姿がにじむ。

　震える肩。濡れた髪。握った拳。

　彼が数歩、近づいてくるたびに、心が軋む音がした。

　やめて。来ないで。見ないで。

　でも、声にできなかった。

「佐伯さん……？ 本当に、大丈夫……？」

　心配そうな声が、胸をえぐる。

　“優しい”その響きが、今は何より苦しかった。

　何も知らないくせに、って、思ってしまった。

　私がどんな思いでここにいるのか、知らないくせに——

　──その瞬間、過去の記憶がフラッシュバックのように、しおりの脳裏に甦った。

　中学2年のとき。

「ねぇ、佐伯さんってさ、なんか気持ち悪くない？」

「わかる。なんかジトッとしてるし、いつも黙っててさ」

　ノートに落書きをされた。

　筆箱の中にゴミを入れられた。

　体育の時間にはペアができず、一人だけ残されて、笑われた。

「なんで私だけ……？」

　先生には、言えなかった。

　親にも、友達にも、誰にも言えなかった。

　“そんなことで傷つくな”って、言われる気がして。

　だから、ずっと黙っていた。

　教室の隅っこで、声を殺して泣く毎日。

　唯一の救いは、本の中の世界だった。

　登場人物たちが誰かを想い、言葉にし、抱きしめ合う物語。

　そこだけが、自分が息をできる場所だった。

屋上の雨が、しおりを現実へ引き戻す。

　彼女の制服は濡れ、髪からは雫がぽとぽとと落ちていた。

　一ノ瀬がそっと差し出してきた手を、しおりは無意識に振り払っていた。

「……やめて……」

　ようやく出た声は、掠れていた。

「……もう、私に優しくしないで。……お願いだから……」

　一ノ瀬は驚いたように動きを止めた。

「……俺、何か、した？」

　その言葉に、胸の奥にあったものが破裂した。

「したよ……！ ……あの時、あの場所で……芽衣と……っ」

　声が震え、嗚咽が混ざる。

「……見たの……二人が……キスしてるの……！」

　叫んだその瞬間、雨が強くなった。

　冷たい雨粒が顔に打ちつけられても、涙と混ざってもう何もわからなかった。

　一ノ瀬の顔が一瞬、青ざめる。

「……あれは、違う。俺……本当に、何も考えてなかった。芽衣が突然——」

「違う？ そんなの、関係ないよ……っ！」

　嗚咽混じりに声を張り上げる。

　どれだけ冷静になろうとしても、心が追いつかない。

「……私、ずっと怖かったんだよ……」

　しおりの声が小さくなる。

「……また誰かに、裏切られるんじゃないかって。……また、誰にも必要とされないんじゃないかって……」

　目の前が真っ白になって、しおりはその場に崩れ落ちた。

　両手で顔を覆って泣く。

　声が漏れても止められなかった。

　でも次の瞬間——そっと、雨の中で誰かがしおりを抱きしめた。

　柔らかく、あたたかい、腕。

　それは、一ノ瀬だった。

「……ごめん」

　彼の声が耳元で震える。

「……本当に、ごめん。俺、ちゃんと向き合うべきだった。……でも、佐伯さんが、こんなに傷ついてるなんて思わなくて……」

　しおりは、彼の胸に顔を埋めた。

　雨の音と、一ノ瀬の心音が混ざって、自分の存在がようやく“ここ”にあるような気がした。

　「……私、どうすればいいの……？」

　雨の中でつぶやくその声は、まるで子供のように震えていた。

　「どうすれば、好きな人を……信じられるようになるの……？」

　彼は何も言わなかった。ただ、しおりを抱きしめ続けていた。

　時間が止まっていた。

　冷たい雨の中で、二人だけがそこに取り残されたようだった。