屋上での雨の中、しおりは一ノ瀬に抱きしめられながら、ずっと泣いていた。

　湿った制服にも、彼の温もりにもすがるようにして、心の奥底にしまいこんでいた不安と悲しみが、すべて流れ出していくようだった。

　一ノ瀬はずっと黙っていた。言葉はなくても、その腕の力加減と、体温だけで安心できた。

　やがてしおりが泣き止んだとき、彼はそっと離れ、少し距離を置くようにして顔を見せた。

「……しおり、顔……見せて」

　その声は震えていたけれど、真剣そのものだった。

　しおりはゆっくりと顔を上げ、濡れた唇を震わせながらも彼を見つめた。

「……ごめんね」

　それが彼の最初の言葉だった。

　しおりの胸を締めつけるその響きに、彼女は自然と目を閉じた。

「俺のせいで、傷つけてしまって、本当にごめん」

　しおりは小さく首を振った。

　雨は止む気配さえなく、二人の周りだけ世界が静かに揺れていた。

「芽衣のこと……いまだにわからないけど、でも、俺がしっかりしなきゃいけなかった。俺がちゃんと守らなきゃいけなかったんだ」

　その言葉に、しおりの胸がぎゅっと締めつけられた。

「うん……私も、言わなきゃよかったのかも」

「……何を？」

　そっと問いかけられても、しおりはその言葉の続きを飲み込んだ。

「言わないで……私はただ、今は静かにしてたい」

「……そうか」

　しおりの気持ちを察して、彼はそっと頷いた。

　しばらく二人は、ただ雨音を聴いていた。

　雨が完全に止むまで、屋上で寄り添ったまま。

「──しおり」

　彼が呼ぶ声は、肩で聞こえるだけだった。

「うん……」

「──俺のこと、まだ信じられる？」

　その問いに、しおりは言葉に詰まった。心の中ではずっと答えを探していた。

「……うん、でも……」

「でも？」

　また距離を保つように離れて、彼はじっと見つめてきた。

「だって……怖い。もう、誰かに裏切られるのが、怖い」

　しおりの声は震えていた。彼女は初めて、自分の痛みに正直に向き合っていた。

「わかる。俺も怖いんだよ」

　彼はそっと手を伸ばし、しおりの唇を優しく撫でた。

「芽衣とキスしたこと……ずっと後悔すると思う。でも、ここで現実から逃げずに、僕が一緒に居たいと思ったのが、しおりだった。だから……そのしおりを、俺は信じたい」

　しおりの瞳に、また涙がにじんだ。

「……私を好きでいてくれるの？」

「うん」

夕暮れの屋上、まだ微かに湿った空気の中。

　しおりは制服の袖で自分の頬を拭っていた。けれど、一ノ瀬はその手をそっと止めた。

「……いいよ、泣いても」

　その言葉だけで、しおりの胸がまたきゅっと鳴る。

「でも……あなたの前では、もう泣きたくないの……」

　彼女のかすれた声に、一ノ瀬は黙って首を振った。

　そして、何かを決意したように、しおりの頬に手を添えた。

「じゃあ……泣かないようにするね」

「え……？」

　次の瞬間。

　彼の唇が、そっと彼女のそれに触れた。

　湿った空気の中で、それは信じられないほど柔らかく、そして長く続いた。

　彼の指先がそっと頬をなぞり、しおりの肩に腕が回された。

　深く、深く、確かめるように。

　それは言葉よりも優しい告白であり、

　心の痛みをそっと溶かしてくれるような、穏やかなキスだった。

　しおりは一瞬、息を止めるようにして目を閉じた。

　心の奥で、何かが静かにほどけていくのを感じた。

　──こんなに優しいキスを、私は知らなかった。

　彼の唇がわずかに動くたび、体が熱を帯びていく。

　苦しくて、でも幸せで。

　もう二度と、離れたくないと思ってしまった。

　やがて彼は、そっと唇を離した。

　額を彼女の額に当てながら、静かに囁く。

「……大丈夫。俺が、しおりのこと全部、包んであげるから」

　しおりの目から、自然とまた涙がこぼれた。

　でも、それは悲しみの涙じゃなかった。

「……ありがとう」

　そう言って、しおりは自分からもそっと彼の胸に顔を埋めた。

　もう一人じゃない。そう思えたから。

長いキスのあと、しおりは息をゆっくりと整えながら、そっと一ノ瀬を見上げた。

　彼の目は真っすぐで、だけどどこか切なげだった。

「……しおり」

「……うん」

　一ノ瀬の指先が、しおりの頬をなぞる。

　そして、そっと彼女の胸元に伸びた。

　制服のカッターシャツの、上のボタンに、彼の指がかかった。

　しおりの体が、ぴくんとわずかに反応する。

「怖かったら、言って」

　その言葉に、しおりは小さく首を振った。

「……こわい、けど……あなたが触れてくれるなら、嫌じゃない」

　その言葉を聞いた瞬間、一ノ瀬は少しだけ眉を下げ、真剣な眼差しで彼女を見つめ返した。

　そして、ゆっくりとボタンを一つ外す。

　シャツの間から覗く、うっすらと白い肌。

　空気が触れただけで、しおりは自分の心臓が高鳴るのを感じた。

　彼の指が、そっとその肌に触れようとしたとき──

「……待って」

　しおりが小さく声を上げた。

　彼の手が、ぴたりと止まる。

　「嫌だった……？」と一ノ瀬が問おうとしたそのとき、しおりはかすかに微笑みながら、首を振った。

「……ごめん、違うの。……嬉しいの。でも、いまの私じゃ……ちゃんと受け止めきれないかも」

　その言葉に、一ノ瀬は目を見開き、そして静かに手を引っ込めた。

　何も言わず、ただしおりの肩をそっと抱き寄せた。

「……大丈夫。俺も、同じ気持ちだった」

「……ほんとに？」

「うん。……しおりのこと、大切にしたいんだ。ちゃんと、ゆっくり」

　その言葉に、しおりの目からまた一筋の涙がこぼれた。

「ありがとう……そう言ってくれて」

　二人は、もうそれ以上言葉を交わさなかった。

　けれど、重なった肩と肩、手と手のあたたかさが、何よりも強く想いを伝えていた。