「初めてだから優しくしてね」

そうしおりは言うと

「わかった　痛かったら言ってね」

そうして一ノ瀬は指先で肌に触れそして胸に手が伸び

「しおり？　痛くない？」

「大丈夫だよ」

そしてふわふわと体が火照りだし　指先は胸から輪郭に

「や♡　あん♡」

「しおり　かわいいね！」

「一ノ瀬君　好き！」

「うん！　僕もだよしおり」

そして一夜をともに過ごしベットで体が絡み合う

静かな夜が、ゆっくりと明けていく。

　目を覚ましたしおりは、柔らかな陽の光が差し込む部屋の天井を見つめていた。

　すぐそばにある温もりに気づき、ゆっくりと横を向く。

　一ノ瀬はまだ眠っていた。穏やかな寝顔。いつもの余裕のある表情とは少し違っていて、守りたくなるような、どこか寂しげな横顔だった。

「……こうやって一緒にいるの、夢みたい」

　しおりは囁くように呟き、自分の腕に伝う鼓動を静かに感じ取った。

　ふと、一ノ瀬が瞼を開けた。

「……おはよう、しおり」

「うん、おはよう」

　その何気ない挨拶に、心が温かくなる。

「なんか、落ち着く」

「そう？　俺も。……しおりの匂い、好きだよ」

　軽口のように言うその言葉が、嬉しくて恥ずかしくて。

　しおりは、枕に顔をうずめた。

　その後、二人はゆっくりとベッドから降りて朝食を作り、並んで食べた。

　他愛もない会話――しおりが料理が苦手なこと、一ノ瀬が意外と几帳面であること。

　小さな笑いや言葉のやり取りが、ゆっくりと二人の距離を馴染ませていった。

　食後、リビングでお茶を飲んでいると、一ノ瀬の表情がふっと曇った。

「……しおり。話したいことがあるんだ」

　声のトーンが変わったのを、しおりはすぐに感じ取った。

「うん、なに？」

　一ノ瀬は少しの間、視線を落とし、ゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。

「実は……中学の時、俺、誰にも言えないことがあった」

　その言葉に、しおりは静かに頷いた。

「いじめ……ってほどじゃないけど。周りから浮いてたんだ。家のこととか、勉強とか、全部気にしすぎて」

　彼の声は少し震えていた。

「ある日、突然クラスの子に『気持ち悪い』って言われて……。なんで俺が、って思ったよ。でも、俺、反論できなかった」

　しおりは胸の奥がぎゅっと締めつけられるのを感じた。

　自分と重なって見えたから。

「……わたしも、似てる」

　ぽつりと漏らしたしおりの声に、一ノ瀬が顔を上げた。

「わたし、小学校のとき……男子にからかわれて、ずっと“暗い”って言われてた。友達のフリして笑ってくる子もいた。でも本当は、わたしのこと見下してた」

　思い出すたびに、喉が詰まるような痛み。

　でも今、言葉にできるのは、彼がそばにいてくれるから。

　一ノ瀬は、そっと手を差し伸べてきた。

「その時からかな……誰かを本気で好きになるのが、怖かった。裏切られるのが怖かったんだ」

　しおりは、その手を両手で包んだ。

「わたしは、あなたを裏切らないよ。絶対に」

　その言葉が、彼の胸に深く染みていく。

　まるで長い夜を越えて、やっと朝日を見つけたような安心感だった。

　一ノ瀬はしおりを引き寄せ、そっと抱きしめた。

「……しおりのこと、本当に好きだよ。好きすぎて、こわいくらい」

　その囁きに、しおりは頷き、彼の首に腕を回した。

「わたしも……あなたの全部、受け止めたい」

　二人の唇が静かに重なった。

　それは慰めや安らぎではなく、確かな愛を求め合うキスだった。

　熱を帯びたキスの最中、しおりはそっと一ノ瀬の背に手を滑らせる。

　その指先に触れる肌の温度が、心をもっと熱くしていく。

「……ねぇ、今日、どこか行かない？」

　その言葉に、一ノ瀬は微笑んで言った。

「いいよ。俺、しおりとだったらどこでも行きたい」

午後の街は、夏の終わりを告げる風がどこか寂しく吹いていた。

　蝉の鳴き声も少し遠くなって、空は少しずつ秋色に染まりはじめている。

　駅のホームで、しおりは一ノ瀬の隣に並んで立っていた。

　電車が来るまでの数分間が、妙に長く感じられる。

「高校卒業したら、どうするの？」

　不意にしおりが口を開くと、一ノ瀬は一瞬だけ黙り込んだ。

「……大学には行くつもり。でも、正直に言うと……自信ないんだ。何かを本気で目指すってことが、まだよくわかってない」

「そうなんだ……」

　しおりは答えに詰まった。自分も同じだったから。

　ただなんとなく、周囲の流れに身を任せて、安心できる道だけを歩こうとしていた。

「でも、今は……」

　一ノ瀬がゆっくりと視線を落とし、しおりの指をそっと握った。

「今は、君と一緒にいる未来を考える方が、ずっと大事に思えるんだ」

　しおりの胸が、じんわりと熱くなった。

　心の奥深くで、ずっと冷えていた場所が、少しずつ溶けていくようだった。

　電車の扉が開く。

　二人は並んで座ったが、どちらからともなく黙っていた。

　その沈黙の中で、しおりは一ノ瀬の肩に頭を預けた。

　彼の香りと温もりが、静かに心に沁み込んでいく。

　ふと、外の風景が目に入った。

　何の変哲もない住宅街。でも、それがどこか懐かしくて――ふと、昔の記憶が蘇ってくる。

「……私、ね。ずっと、自分のこと好きになれなかったの」

　しおりはぽつりと呟いた。

「鏡を見るたびに、“こんな自分が誰かに好かれるわけない”って思ってた。でもね、あなたが笑ってくれるたびに……少しずつ、自分を嫌いじゃなくなった」

　一ノ瀬は、しおりの髪をそっと撫でた。

「俺もだよ。……君に出会って、変わった。怖かった恋が、初めて“愛おしい”って思えるようになった」

　電車の中は、まるで二人の時間だけが静かに流れているようだった。

　鼓動のリズムが重なって、過去の痛みが優しく包まれていく。

　しおりは小さく笑った。

「不思議だね。痛い記憶も、誰かと重ねると、あたたかくなるんだね」

「うん。過去って、変えられないけど……思い出し方は変えられる。君となら、どんな影も越えていける気がするよ」

　二人はそっと見つめ合い、ゆっくりと唇を重ねた。

　それは言葉以上に強く、優しく、お互いを癒すキスだった。

　その夜。

　しおりは自分の部屋で、鏡の前に立った。

　ぼんやりとした表情の自分が、そこにいる。

　でも――どこか、少しだけ変わっている気がした。

　瞳が、ほんの少しだけ強くなっていた。

　今日の体のぬくもりが残っていた。

　そして、胸の奥には確かな“誰かと生きる”という願いが、しっかりと根を下ろしていた。