大学進学と一ノ瀬の引っ越し──卒業は喜びだけではない。

　しおりは、胸の奥で静かに芽生えた不安を抱えていた。

　駅前カフェの窓際で、しおりはココアのマグを静かに両手で包み込んでいる。

　午後の日差しがグラスに反射して、居心地のいいはずの空間が少しばかり冷たく感じた。

「……卒業まで、あと三週間か」

　一ノ瀬が言った。お茶をすすりながら、軽いトーンで。

　しおりは笑おうとして、うまくいかない。

　「そうだね」と短く答えると、視線はテーブルの木目に沈んだ。

　彼はスマホを取り出し、通学圏の大学の資料をちらりと見せた。

「俺、来月から一人暮らしすることになってね。大学近くに引っ越す。君のそばから離れるわけだけど、寂しくなる？」

　そう尋ねられた瞬間、しおりの胸が締めつけられた。

　距離が物理的にも心理的にも開いていく怖さ。

「……寂しいよ。でも、あなたの夢だから。応援してる」

　言葉には出したものの、声が震えてしまった。

　彼はにっこり微笑むが、その目には遠さと少しの寂しさが滲んでいた。

「ありがとう。でもさ……不安？」

　一ノ瀬は目を見開く。正直な表情だった。

「うん、不安だよ。遠くに行っても、私のこと忘れないかなって……」

　彼の眉がわずかに寄る。

「しおり、俺も不安だよ。でも……一緒に乗り越えたい」

　彼の言葉は真剣だった。だが、しおりにはその先が見えなかった。

　テーブルの上のマグがゆらりと揺れる。

　ふと、入口が開き、顔見知りの人影が視界に入った。

「……あ、芽衣っぽい？」

　しおりの心臓が高鳴る。親友の芽衣――。

　このタイミングでここに来るなんて。

　ドキリとしながらも、しおりは店を飛び出した。

　「もう帰るね」とだけ言い残し、カフェのドアを押し開ける。

　外の風はひんやりしていて、その体温を少し冷やした。

広場のベンチ。しおりは一人、空を見上げていた。

　涙がこらえきれずに、頬をつたう。

「しおり？」

　ふいに声がして振り返る。芽衣だった。

「芽衣、どうして……」

　問いはすぐに胸の奥に飲み込まれる。芽衣は目に涙を溜めながら、しおりの前で立ち尽くしていた。

「ごめん。出てきちゃった……話したくて」

　芽衣の声は震えていた。

　彼女もまた、ふたりの進路に不安を抱えていたのだろうか。

「……私……あなたと話したかった。だって、私だって、大事なんだもん」

　しおりは言葉を詰まらせた。

　芽衣はそっと座り、しおりの手を握った。

「まだ好きだよ、一ノ瀬のこと」

　その一言で、しおりの胸は押しつぶされそうになる。

　遠くへ行ってしまう彼への愛と、不安と、親友の告白と……。

「芽衣、ありがとう……でも、今は──」

　しおりは言葉を飲み込む。

　芽衣は肩を落とし、視線を落としたまま俯く。

「……わかったよ。無理しない。だけど、私はずっと友達だから」

　芽衣が立ち去る後ろ姿を、しおりはじっと見つめた。

しおりはカフェに戻る気分になれなかった。

　夜のホームに再び立ち、行き交う人波に埋まる。

　スマホの画面を見ると、一ノ瀬からの未読メッセージ。

「大丈夫？ 季節変わって風邪ひかないようにね」

　予想通り、返信ができない。

　涙がこぼれ、視界が揺れた。

（私なんだか、あっちもこっちも、無理してる）

　不安に押しつぶされそうになりながら、しおりはベンチに腰を下ろした。

帰宅して、シャワーを浴びたあとも、胸のざわつきは止まらなかった。

　浴室の鏡に映る自分と向き合いながら、しおりは震える声で問いかける。

「私、どうしたいの……？」

　心は答えを探して彷徨っていた。

　カーテンを閉めてベッドにうつ伏せになると、涙は止まらなかった。

（一ノ瀬のことも、大事にしたい。でも……芽衣も、助けになってほしい）

　抱えた想いは重く、胸を締めつけて、しおりは深い夜に沈んでいく。

翌朝、しおりは笑顔になろうと鏡の前で深呼吸した。

　けれど、その裏にはまだ整理できない想いがあった。

　卒業式まであとわずか。

　心は揺れ、距離はだんだんと形をとりはじめている。

　この先どうすればいいのか、しおりはまだ手探りをしていた。