しんとした空き教室で、深瀬はまっすぐに寺石の目を見る。

「これは仕事だ。俺たちはここにある虚構記憶をそれぞれ、本来の形に戻さないといけない。胸糞悪いのは分かるけど、仕事を優先しよう」

「……でも」

「でもじゃない。こんなことで時間を取らせるな」

　わずかばかり深瀬が苛立つと、寺石はぎゅっと唇を噛んでから強い調子で返した。

「それで麦嶋さんの言うように、いじめられっ子をいじめるんすか？」

　と、深瀬越しに彼女をにらむ。

「にらむな。彼女の意見は合理的だ」

「でもいじめられた方は傷つく」

「傷つくけど虚構だ。彼らに本当の意味での心はないし、いじめっ子だってそうだ。設定された通りに動いているだけで、俺たち人間とは違うんだ」

「……分かりました。じゃあ、自分は足手まといにしかならないんで、廊下に出てます」

　寺石はそう言うと本当に廊下へ出ていき、深瀬はため息をついた。

「まったく、ガキだな」

「ガキですよ。だって彼、まだ十八歳でしょう？」

　麦嶋が優しい声で言い、深瀬は微妙な顔で笑う。

「そうだったね」

　まだ人間として未成熟な彼を相手にするのは難しい。今回は麦嶋を傷つけるおそれがあったために深瀬が間に入ったが、今後のことを考えると気が重くなる。

「それより、大丈夫だったかい？　傷ついてない？」

「あたしは大丈夫です。深瀬さんが守ってくれたから」

　にこりと麦嶋が微笑み、深瀬の胸がドキッと高鳴る。こんなことをしている場合ではないと即時に意識を切り替えて、深瀬は虚構の住人たちへ顔を向けた。

「それならいいんだ。早く正しい組み合わせを見つけよう」

「さっきの方法で、ですか？」

「そう思ったんだけど、なんとなく分かった気がする。女子の組み合わせはそのままでいいと思う」

「えっと、ブレザーのいじめっ子と、ワンピースのいじめられっ子で？」

「ああ。それで残りのいじめっ子を取り替えればいい」

　麦嶋は彼らに声をかけて立つ位置を変えさせた。ワイシャツの男子生徒とセーラー服の女子生徒、学ランの男子生徒とブレザーの男子生徒の組み合わせだ。

「ほら、そわそわして落ち着かなくなった」

　いじめられっ子たちが先ほどの寺石のように、相手を恐れるような様子を見せる。与えられた設定を思い出せなくても、体は覚えているのだ。

「すごい、何で分かったんですか？」

　麦嶋の問いかけに深瀬は首をひねりつつ答えた。

「彼女が舌打ちをした時、一人だけ反応が大きいように見えたんだ。それと寺石くんの、あのいかにもいじめられっ子の様子を見て、自分を傷つけてくる相手には、それ相応の反応をするものだと気づいた」

　いじめっ子にならず、いじめられっ子にもならなかった深瀬だからこそ、冷静に人を観察することができた。ある意味では職業病とも言える。

「なるほど。さすが深瀬さん！」

　麦嶋は明るい声で褒めてから、あらためて虚構の住人たちを見た。

「あとは春と秋がどちらなのか、考えるだけですね」

　正しいと思われる組み合わせをどうにか見つけて、深瀬と麦嶋は住人たちを連れて廊下へ出た。

　壁に背中をもたれてしゃがんでいた寺石が、はっと気づいて立ち上がる。そして麦嶋へ頭を下げた。

「さっきはすみませんでした」

「え、っと……大丈夫だよ、そんなに気にしなくて」

　戸惑い半分に麦嶋が返すと、寺石はおもむろに頭を上げた。

「でも、やっぱり自分、生意気だったんで」

　正直に反省して謝罪できる寺石を見て、深瀬は感心する。ただ純粋なだけかもしれないが、自分から謝れるのはいいことだ。

「それは否定できないけど、でも本当に大丈夫だから。あたしこそごめんね」

　と、ごまかすように麦嶋が笑い、寺石の気もひとまず済んだようだ。

「そうっすね。次からは気をつけます」

「うん、あたしもそうするね」

　二人が和解したところで深瀬は言う。

「組み合わせが見つかったから分離作業を始めるよ」

　二人が「はい」と返事をする。さっそく深瀬が移動しようとすると、どこからか声が聞こえてきた。

「この声……っ」

　と、麦嶋が悲鳴まじりの声を上げた。赤ん坊がきゃっきゃと笑っているような、無邪気で愛らしい声だ。しかし、薄暗い学校で聞くと不気味に思える。

　かと思うと、数メートル前方の廊下を何かが横切った。赤ん坊のような小さな人影だ。

「出たー！？」

　と、寺石が動揺して叫び、深瀬はとっさに走り出す。

　人影を追って階段へ向かうが、見上げた時には踊り場の鏡に飲み込まれていくところだった。

「何だ、あれ……」

　笑い声を残して消えた姿を呆然と見送る。

　笑う赤ん坊……どこか胸に引っかかるものがある。何か思い出せそうな……首をひねったところで後ろから声がかけられた。

「幽霊、どこ行きました？」

「ああ、鏡の中に消えていった」

「鏡！？　学校の七不思議みたいじゃないすか！」

　寺石も多少は怖がっているのか、いつもより声が大きい。

　言われてみれば夜の学校に幽霊なんて、ありがちな設定だ。残念ながら、先ほどの幽霊がこの学校の設定なのか、それとも現実世界で情報を求めている幽霊なのかは、自分たちには判断がつかない。

　深瀬は落ち着いて返した。

「幽霊のことは置いておいて、仕事に戻ろう。あとは分離するだけなんだから」

「そ、そうっすね」

　寺石の背中を押すようにして来た道を戻っていく。しかし頭の中は、先ほどの幽霊のことでいっぱいになっていた。

　あの姿を自分はどこかで見たことがある気がする。はっきりとはしないが……まさか、エモフュージョン？

　はっとした後で首を横へ振った。

「そんなわけがないな」

「何か言いました？」

　寺石が深瀬を見てたずね、とっさに返した。

「ああ、何でもない。独り言だよ」

　思わず口に出してしまったことを後悔し、ますますありえないなと思った。

　オフィスに戻るとC班が退屈していた。昼休みまでまだ時間があるが、次の分離目標を片付けられるほどの時間はない。

「お疲れさまです」

　と、声をかければC班の三人がそれぞれに返してくる。

　深瀬は自分のデスクへ着くと、パソコンを起動させてさっさと報告書の作成に取り掛かった。

　麦嶋や寺石も黙って作業を始めており、しばらく室内は静かだった。

「あの……さっき、幽霊に会ったんすよ」

　早くも書き終えた寺石が誰にともなく言い、隣席の千葉が反応した。

「そっちにも出たのか」

「はい、すぐ消えちゃいましたけど」

　深瀬はファイルを保存して席を立つ。

「千葉くんたちも見たのかい？」

　と、彼らのそばへ歩み寄った。

「ええ、僕は見てないんですが、舞原さんと楓が目撃しました」

　ちらりと視線をやると、舞原がこちらに顔を向けていた。

「噂うわさ通り、赤ん坊だったわ。住人かと思ったんだけど、目を離した隙すきに消えちゃって」

「俺は鏡の中へ入っていくのを見ました。本当に幽霊みたいで、ちょっと不気味ぶきみでしたよ」

「しかもこっちは夜の学校ですよ。もうあたし、怖くて立ちすくんでました」

　と、麦嶋も口を挟み、田村も口を開いた。

「こっちは湖っすよ？　しかも素っ裸で、気味悪ぃっつーか」

「ああ、たしかに服は着ていなかったな」

　深瀬がうなずくと千葉は顎あごに手を当てながら言う。

「管理部の知り合いから聞いたんですが、虚構世界のあちこちに出現しているそうです。赤ん坊とのことですし、迷子になってさまよっているのでは？」