アトリエの窓から柔らかな午後の日差しが差し込む中、ユンは再びキャンバスの前に座っていた。

　しかし、その筆先は鈍く、まるで空を泳いでいるかのように動かない。

　彼女の心は、数日前に届いたカロンの冷徹な批評の手紙で重く沈んでいた。

　「旅情に依存しすぎている」「表層的で深みがない」——

　羊皮紙に刻まれたその鋭い言葉の一つひとつが脳裏で繰り返され、創作の炎が徐々にしぼんでいくのを感じていた。

　一方、隣の部屋ではナイルが古びた帳簿や書簡を机いっぱいに広げ、黙々と羽根ペンを走らせていた。

　やがて彼は顔を上げ、ユンに声をかける。

　「ユン、ちょっと来てくれ。見せたいものがある」

　彼女は重い足取りでナイルの元へ歩み寄った。

　机の上には、近隣の画廊や市の展示会の記録帳が何冊も積まれ、各地から届いた報せが束ねられている。

　「これは最近の市井の動きだ。特にカロンの批評が町の広場で読まれた直後から、俺たちの作品を求める依頼が急に減り、展示の申し出も激減している」

　ナイルの指が示したのは、各地の画廊から届いた出品依頼の記録だった。

　かつてはびっしりと書き込まれていた出品予定日が、今では空欄ばかりになっている。

　「やはり、カロンの言葉には市場を動かす力がある。彼は芸術評議会の重鎮だから、彼の評が一つ出れば作品の価値も行く先も左右されるんだ」

　ユンは帳簿の白い欄を見つめながら、胸の奥に静かな恐怖が広がっていくのを感じた。

　「でも…価値は依頼の数だけで決まるものじゃないはず。絵の意味は、他人の評価だけじゃない」

　小さく呟いたものの、その言葉は自分自身にすら響いていない気がした。

　ナイルは頷き、別の束を広げた。そこには各地の旅商や文筆家から届いた短い手紙が並んでいた。

　「確かに数字や依頼は絶対じゃない。ただ、依頼が減れば作品が展示される場も減り、旅の画商や貴族の屋敷にも届かなくなる。最も怖いのは、“誰にも見られなくなる”ってことだ」

　その言葉がユンの胸を強く打った。

　彼女が最も恐れていたのは、金銭的な損失ではなく、作品が誰の目にも触れなくなることだった。

　「私は…絵を描く意味は、まず誰かに見てもらうことにあると思っていた。厳しい評価を受けても、存在を知ってもらうこと。それが始まりなんだと」

　目を伏せて呟く。

　「売れなくても、称賛されなくても、見られることがあれば未来につながる。それがなければ、何も始まらない」

　ナイルは優しく彼女の肩に手を置き、穏やかな眼差しを向けた。

　「その気持ち、俺はよくわかる。もちろん生活の糧も必要だ。でも一番大事なのは“絵が生きる場”を守ることだ。それは表現者にとっての命綱だ」

　ユンは深呼吸をして、もう一度キャンバスの前に戻った。

　広がる白い空間は、彼女に新たな可能性を囁いているようだった。

　「私はこれからも描き続ける。どんな批評があろうと、誰かに見てもらえる場を失いたくない」

　ナイルは静かに笑い、言った。

　「お前の絵を必要としている人は必ずいる。だから諦めるな」

　その言葉が二人の間に温かく満ちる。外では木々が揺れ、季節の移ろいを告げていた。

　その夜、ユンは改めて自分の絵の意味を考えた。

　数字や依頼の数に惑わされるのではなく、“見る者との繋がり”を大切にすること。

　どんな逆風にも負けず、その繋がりを絶やさないこと。

　そんな思いがじんわりと心の奥で燃え始めていた。

　依頼帳の白紙に潜む恐怖。

　それを乗り越えた先に、新たな道が開けていることを、ユンは確信し始めていた。

　翌朝、彼女は再び筆を握り締め、静かに描き始めた。

　ゆっくりと、しかし確かな一歩を踏み出すように。

　描く手が震えなくなるまでにはまだ時間がかかるかもしれないが、ユンの心には確かな光が差していた。

　それは、自分の絵を見てくれる誰かの存在を信じる、強い信念の光だった。