案内されたのは、広いひろい食堂だった。

　アニメでしか見たことないような、長いテーブル。

　赤い椅子に、暖炉や絵画が飾られている。

　ゆらゆらと揺れる、シャンデリアの灯り。

　ここがどこなのかわからないけど、すごくお金持ちのお屋敷なんだろうなぁ……

　アレクシスさんはすでに席に腰掛けていた。

　長いテーブルの隅の方に。

　彼は椅子から立ち上がると、向かい側を手で示して言った。

「莉央さん、こちらにお掛けください」

「はい」

　椅子に近づくと、メイドさんが椅子を引いてくれる。

「ありがとうございます」

　礼をつげ、私は椅子に腰掛けた。

　すると、料理が運ばれてくる。

　コース料理みたいで、前菜にスープと続く。

　用意された飲み物はワイングラスに入っていて、私はおそるおそる、中身について尋ねた。

「あぁ、ワインですよ」

「てことはお酒……」

「そうです」

　その答えに私は首を振り、飲めないことを伝えた。

　だって私、十八だもの。

「ああ、そうなんですね。ではお茶を用意させます」

　よかった、気がついて。

　料理を食べながら、私は疑問に思っていることを尋ねた。

「あの……聖女がいるなら勇者もいたわけですよね？　勇者はどうなったんですか？」

　すると、アレクシスさんはフォークを置き、こちらをじっと見つめて言った。

「勇者は……僕の祖父でした」

「祖父？」

　待てよ？

　私はひいおばあちゃんなのに、祖父……？

「祖父は、聖女を呼び戻すために手を尽くしたそうです。それでなかなか結婚しなかったと。けれどどうやっても聖女は呼び戻せなかった。だから婚期が遅れたと聞いています」

　あぁそうか。

　勇者は聖女が好きだったのね。だから諦めず、結婚しないで呼び戻そうとした。でも、できなかったんだ。

「だから、同じ方法で貴方を呼び寄せることができて驚きました。そうなるとなぜ、今まで聖女を呼び戻す事ができなかったのかと」

「代償……だからじゃないですかね。ひいおばあちゃん、言ってたから。魔王を封じるのに代償が必要だった。それでひいおばあちゃんは異界に送られたって」

　おばあちゃんはその事を後悔していなかったみたいだけど。

「なるほど……だから呼び戻せなかったと……」

「そういうことだと思います」

　勇者は諦めなかったのか……ロマンチックに感じるけど哀しい話でもあるわよね。

「アレクシスさん、その、魔王の城ってどこにあるんですか？」

「ここから汽車で移動して、二日ほどですね。観光地なので、移動にはさほど時間はかからないです。道も整備されてますし」

　だから何なのよ、魔王城を観光地にしちゃうその発想。

　心の中のもうひとりの私が横転してるわよ。

「人気、なんですね」

　苦笑浮かべて言うと、アレクシスさんは頷く。

「はい、とても大事な観光資源ですよ。魔王の城の地下でとれる鉱石で作ったネックレスが、御守としてとても人気です」

　商魂たくましいわね、ほんと。

　その話だけだとほんと、危険を感じないなあ。

「魔王の椅子に座れますし、封印の間にも入って見学ができます」

　……ほんと、私の想像の斜め上すぎてどう反応したらいいかわからないのよ。

「封印の間に近づけるんですか？」

「ええ、危険はないですからね」

　と、笑顔で言われる。

　まあ、封印されてるものね。

「我々でも封印をとくことは不可能なのです。だから誰かが封印を解く心配もありません」

「そ……そうなんですね」

　だから誰でも近づき放題なのか。

　驚きしたかない。

「そこに行って、私は封印をし直せばいいんですか？」

「はい、それだけでいいはずです」

「封じたら私……帰れますか？」

　すると、空気がピーン、と張り詰めた。

　私はアレクシスさんの顔をじっと見る。

　この沈黙が全てを物語っている。帰れる保証、ないんだろうな……

　それはそうよね、ひいおばあちゃんは帰れなかったんだもの。

　あー……私の人生、どうなるんだろう。

　虚無の心になっていると、アレクシスさんがふかく頭を下げた。

「申し訳ないです。必ず貴方を元の世界に帰す、とお約束できなくて。勝手に呼び出して、魔王を封じろと言われても困惑するだけだと思います。僕には、そうするしか方法がなかったのです。そのペンダントは、魔王の力を封じるために神から与えられた特別な物。だからどうしても、そのペンダントとその力を扱える聖女が必要だったんです」

　苦しげな声で、アレクシスさんが言う。

　そんな話されると、胸が苦しくなるなぁ。それはアレクシスさんも一緒なのか。

　にしても、こういう時って、お願いだから魔王封じて、とか必死に頼むものかと思ったけど違うのね。

　まさか謝られるとは思わなかった。

　そして、こんな態度でこられて断れるほど私、ず太くもないのよ。

　私は手に持つフォークをぎゅっと握る。

　手の中には汗が溜まっていて、緊張しているのがわかった。

　放っておくわけにはいかないよね。ここはひいおばあちゃんが生まれて育った世界。

　おとぎ話ではすごくきれいで、かつてはドラゴンもいたとか言っていたっけ。

　でもその世界が今、危ないんだ。

　私はすっと息を吸い、決意を込めて告げた。

「わかりました……あの、私、やります」

　出た声は震えていて、上ずっている。

　あぁ、いっちゃった。もう後戻りはできないわね。

　すると、アレクシスさんはばっと顔をあげて驚きの顔をみせる。

「本当に……？」

「はい……私、子供の頃ひいおばあちゃんと約束したんです。『魔王を倒す』って。だから……倒すのは無理かもだけど、お手伝いができるなら、やります」

　どうせ帰れないのならやれることやるわよ。

　じゃなくちゃ、私が召喚された意味、無くなるもの。

　アレクシスさんはまた頭を下げ、

「ありがとうございます」

　と、震える声で言った。