前田健太は約束通り、ブランドものの最新作から限定品まで、アクセサリーも含めた大量の服をクローゼットいっぱいに届けさせた。

愛子はちらりと見ただけで、興味なさげに使用人に片付けを命じた。ショッピングの真髄は結果ではなく過程にある――この見せかけだけの幸せな結婚生活と同じように。

それから数日、愛子はネットショッピングに没頭した。使用人から報告を受けた健太は笑って許し、好きにさせておいた。愛子は様々な品を買いあさり、三日も経たぬうちに届く宅配便がリビングを埋め尽くした。彼女は新たな楽しみ――開封の喜びを見つけたのだ。そして大量の荷物の中から、差出人不明のUSBメモリをそっとこっそりと抜き取った。

ある日、健太が会社に出かけると、愛子は書斎に堂々と入った。書斎担当のメイド・加藤めいが「ご用があればすぐに」と理由をつけて後を付いてきた。愛子の疑念は深まった――この家の使用人たちは、彼女の世話をする一方で、健太の監視役でもあるのだ。

怒りを表に出さず、愛子は優しく「コーヒーを淹れてきて」とめいに告げた。めいが立ち去ると、愛子は素早く健太のPCを起動し、USBメモリを差し込んだ。進行バーがゆっくりと進む中、ちょうど終わろうとした時、めいがコーヒーを持って戻ってきた。愛子は自ら受け取ろうと手を伸ばしたが、「誤って」カップをひっくり返した。白い手の甲がたちまち赤く腫れ上がった。

「奥様！大丈夫ですか？」めいは真っ青になった。

健太は愛子を溺愛していた。小さな擦り傷さえも気に病むほどだ。以前、愛子が生け花でバラのとげに刺された時は、庭からとげのある花が一掃された。使用人が彼女にぶつかっただけで、その日のうちに東京から追放されたこともある。商界で「前田の阎魔様」と恐れられる健太を、使用人たちが畏れないはずがなかった。

愛子はめいをなだめ、やけど薬を持ってくるよう言った。めいが再び立ち去る隙に、ようやくコピーを終えたUSBメモリを引き抜いた。薬を塗った後、彼女はめいに投資関係の本を何冊か持ってくるよう頼み、ゆっくりと自分の書斎へ戻った――この時、めいはついてこなかった。

ドアを閉めるなり、愛子は自分のPCでUSBメモリを開いた。新たなフォルダが現れ、マウスを握る手のひらに汗がにじんだ。震える指でダブルクリックすると――そこにはさやかの写真が詰まっていた。

子供の頃から現在に至るまでのさやか。そして二枚の写真：年齢の違うさやかを見つめる健太の横顔。伏せたまつ毛の奥に、抑えきれぬ想いがあふれていた。愛子の指が震えた。耳元で鼓動が轟いた――健太の心の奥に、こんな隠された感情があったのか！

激しい衝撃の後、異様な興奮が愛子の胸に湧き上がった。これらの写真は、嘘を打ち破る決定的な武器になる。残念ながら、健太の言った「五年前のオリジナル写真」は見つからなかった。だが大丈夫、あと三ヶ月あれば必ず見つけられる。

金曜の夜、仕事人間の健太が珍しく早く帰宅した。愛子は「漫画の締め切りで書斎に泊まる」と言い、寝室を離れてからほぼ一週間が経つ。主寝室に戻る気配は全くなかった。健太は料亭を貸し切り、話し合おうと考えた――別々の部屋では「夫婦の情」に良くないからだ。

料亭に流れる優雅な音楽。青紫と淡い黄色のアイリスがろうそくの灯に揺れる。健太は愛子に紫のベルベット箱を差し出した。「サプライズ！気に入るか見てごらん」

「今日は何の日？また贈り物？」愛子は淡々と受け取った。結婚当初はロマンチックだと思った贈り物も、今では空虚に感じられた。

「最近頑張っている大漫画家へのご褒美さ」健太は笑ってせがんだ。「早く開けてごらん」

愛子は気乗りせずに蓋を開けたが、はっと息をのんだ――イエローダイヤのジュエリーがろうそくの光にきらめいていた。ドラマでヒロインが身につけていたイエローダイヤが肌に映えると彼女が呟いた時、健太はベランダで電話中だったのに、覚えていたのか。

「特別にオーダーメイドしたんだ。気に入ったかい？」健太の声には愛情があふれていた。愛子の喉が詰まった。彼の深い瞳を見上げると、胸が締めつけられた――愛していない相手に、どうやってここまで深い愛情を装えるのか？

感動したと思った健太は立ち上がり、後ろに回った。「つけてあげる」拒もうとした愛子の耳元に吐息がかかる。「愛子、創作活動はいいけど、僕のことも少し考えてくれないか？一週間も独りぼっちなんだ」

以前なら、この優しさに心を許していただろう。だが今、健太と同じベッドで寝ること自体が苦痛だった。「あと数日だけ、お願い」彼女はまつ毛を伏せ、柔らかく言った。「せっかくインスピレーションが湧いているから」

健太は一瞬たじろぎ、自嘲気味に笑った。「どうやら僕の努力が足りないようだね。愛子の心の一番になれるよう頑張らないと」これ以上は言わなかった――愛子は穏やかに見えて、一度決めたら引き返せない性格だった。

食事の途中、支配人の佐々木が慌てて近づいた。「社長、鈴木社長ご一家がお見えで、貸切と承知しながらも奥様にお目にかかりたいと……」

健太が愛子を一瞥すると――彼女の微笑みは消え、ナイフとフォークを置いていた。彼は眉をひそめた。「場所を変えようか？」

愛子は冷笑した。「会いたいんですって？どうぞお通しなさい」

五年前、彼女が事故に遭った時、鈴木一郎一家は豹変し、精神的に不安定な彼女を騙して株式保有委託契約に署名させた。その後は侮辱を繰り返し、死ねとまで罵った。前田家に嫁いでからは媚びへつらい、愛子はこれまで避けてきたが、もう逃げない――奪われたものは取り戻す時だ。

健太が佐々木に目配せすると、鈴木一家四人が入ってきた。まず健太に媚びへつらい、ようやく愛子に目を向けた。「愛子、家族で久しぶりの食事だ。今夜は一緒にどうかな？」一郎は慈愛を装った。

愛子はまぶたを上げ、皮肉な笑みを浮かべて言った。「ええ、いいわね。ついでに母が残した会社の株式についても話しましょうか――鈴木社長が五年間も代わりに保有してくれてたけど、いつ返してくださるの？」

鈴木家四人の顔色が一瞬で変わった。

「鈴木社長はご存じなかったようですね」愛子はゆっくりと付け加えた。

「私が二十六歳の誕生日までに株式を引き継がないと、それらは強制競売にかけられます」

誕生日まであと三ヶ月――これこそが、彼女が三ヶ月以内に離婚しなければならないもう一つの理由だった。

健太の力を借りて、鈴木一郎から奪われたものを倍返しさせるために。