鈴木はすぐに平静を取り戻し、再婚した妻と二人の子供を席に着かせた。彼は妻を連れて前田健太の隣に座り、子供たちは渋々前田愛子のそばに腰を下ろした。ウェイターを呼び家族の注文を済ませると、彼は「気を利かせて」さらに二品追加した。

「愛子はエビが好きだったよね」鈴木は前田健太に向かって感慨深げに言った。「小さい頃、私が殻をむいてあげないと食べなかったんだ」

前田健太は愛子を一瞥した。「君、エビアレルギーだったはずだが」

「誰かが私の好物だと思い込んでいたのでしょう」愛子は無表情で答えた。

鈴木の横にいた妻が小声で促した。「さくらがエビ好きなのよ」。鈴木の表情が一瞬固まり、すぐに笑みを浮かべて言った。「この子は、アレルギーなら早く言えばいいのに。昔は私がむいたエビを平気で食べてたじゃないか」——責めるつもりか？ アレルギーと知りながら食べたと？

愛子は鼻で笑った。鈴木は偏愛を指摘されるのを嫌い、彼女と鈴木さくらに常に「平等」を装ってきた。さくらにエビの殻をむけば彼女にもむき、さくらに服を買えば彼女にも買う。だが、さくらはエビ好きだが彼女はアレルギー。さくらは背が低く、同じ服は彼女に全く似合わない。

昔は父親が不器用なだけだと思っていた。あの事件の後で初めて理解した——鈴木は「婿入り」の過去を嫌悪し、「先妻の力で成功した」と囁かれるのを憎んでいた。そして彼女こそ、あの恥辱の記憶そのものだったのだ。母が遺言信託を設定していなければ——彼女に万一のことがあれば株式は強制寄付される仕組み——おそらく成人すらできなかっただろう。皮肉なことに、彼女はこの家族の偽善に気づくまでに長い時間を要したのだった。

料理が運ばれると、愛子は鈴木の好物と伊勢海老を指さし、テイクアウトを頼んだ。「野良犬の餌に丁度いいわ」と彼女は淡々と言い放った。鈴木一家は顔を青ざめさせたが、前田健太を前に怒りを露にはできなかった。

「昔の私は愚かで、主張することを知りませんでした」愛子はナイフとフォークを置いた。「でも、私のものは今、必ず取り戻します」。蝋燭の灯が彼女の瞳に映り、迷いのない決意が浮かび上がっていた。

鈴木は宥めるように言った。「君には経営経験がない。父が代わりに株式を管理し、配当を受け取る方が良くないか？」

「配当？」愛子はわざと驚いたふりをした。「これまで一度も見たことありませんが？」前田健太に向き直り、「健太さん、配当も夫婦の共有財産ですよね？ 取り戻せますか？」

前田健太は合わせた。「もちろんだ」

鈴木は冷や汗をかき、慌てて言った。「配当は全部取っておいた。そのうち渡すよ」

「そのうちじゃ困るわ」愛子は遮った。「健太さん、明日、鈴木グループに計算させてください。元本と利息だけで結構です。お父様を困らせるつもりはありませんから」——明らかに踏み倒しを警戒し、元利全額を請求するつもりだ！

前田健太は愛子がこれほど強硬に出るのを初めて見て、一瞬目を見張ったが、すぐに笑みを浮かべた。「心配するな。一銭も誤魔化さず取り戻す」鈴木は内心で舌打ちしたが、渋々承諾するしかなかった。

株式返還後は信託を再設定しようと言いかけた時、愛子がまた口を開いた。「健太さん、お父様が私に経験がないっておっしゃるから、この三ヶ月、前田商事で勉強させてもらえませんか？」杏の形をした瞳を潤ませ、健太をじっと見つめながら訴えるような口調だった。

健太の心が軽く揺れ、笑いながら頷いた。「わかった。私が直接教えよう」

鈴木は完全に呆然とした——この娘は株式を取り戻すつもりでいるのか？ どうやら別の手を打つ必要がありそうだ。

前田健太の特別計らいで、愛子は前田商事社長室の特別秘書となった。しかし一日だけ出社し、前田健太が鈴木から配当を取り戻した後は、「漫画の原稿がある」と理由をつけて二度と現れなかった。健太は笑って首を振っただけで、特に詮索はしなかった。

三日後の昼、愛子は「手作りのお弁当」を提げて前田商事を訪れた。前田健太の秘書・山田リリィが応じた。「奥様、社長は国際会議中で、中間休憩まであと三十分ほどお待ちいただくことになります」

「あら、タイミングが悪かったかしら？」愛子はわざとがっかりした様子を見せた——健太のスケジュールは事前に確認しており、この三十分こそが狙いだった。

「構いません。社長室で待ちます」彼女は微笑みながら社長室へ向かった。山田リリィが困惑した表情を浮かべると、愛子は眉をひそめた。「どうしたの？ 彼の部屋に秘密でも？ 前は入れたのに、今はダメなの？」

山田リリィが慌てて否定すると、愛子は携帯を取り出し「じゃあ直接聞いてみるわ。私が入っていいかどうか」と言う素振りを見せた。リリィは引き下がるしかなかった。

社長室に入ると、愛子はわざとらしく二周りほど歩き、ちょうどデスクに腰かけた時、山田リリィが慌てて入ってきた。「奥様！ 社長のパソコンには業務機密が…触れない方がよろしいかと」

愛子はデスクトップのマインスイーパーを指さした。「このゲームすらダメ？」冷ややかに笑い、「旦那様の機密を盗む疑いでもあるの？」

普段は柔らかい物腰の彼女だが、社長夫人としての威厳を見せたその姿には、確かな迫力があった。山田リリィは健太が彼女を寵愛していることを知り、リスクを冒せず、うつむいて謝罪した。「出て行って」愛子は冷たく言い放った。リリィは不満げに退出したが、ドアの前で足を止めた。

愛子は素早く手のひらに隠したUSBメモリをパソコンに差し込み、プログラムを起動した。横目でドアの隙間から覗くリリィの姿を捉えると、立ち上がってドアをバタンと閉めた。

おそらく社用パソコンのセキュリティが堅牢なためか、プログレスバーの進行は遅かった。80%に達しようとしたその時、ドアが勢いよく開かれた——赤いVネックのタイトトップに黒い革ミニをまとった前田さやかが入ってきた。健太の席に座る愛子を見るなり、彼女の顔に怒りがみなぎった。

「どけ！ 誰が兄貴の席に座れって言った！？」さやかは切り捨てるような口調で叱責した。

愛子はゆっくりと立ち上がり、さやかの視線を遮った。さやかは背が低く、ハイヒールを履いても眉の高さまでしかなかった。愛子は彼女を見下ろすようにして、わざと笑みを浮かべた。「私は妻よ。寝室を共にしているのに、椅子に座ったくらいで何が問題？」

さやかは愛子の脂粉も施さず透き通るような美貌を見つめ、冨田航平が夢にまで彼女の名を叫ぶ姿を思い浮かべると、嫉妬の炎が一気に燃え上がった。「図に乗るんじゃないわよ！ 兄貴はお前なんて…」言葉を続けようとしたが、愛子に遮られた。

愛子は背中をデスクに強打され、痛みで顔を歪めた。しかし視界の端でコピー完了を示す表示を捉えると、反射的にUSBメモリを抜いた。デスクに手をつき、突然黙り込んださやかを眺めながら、わざと挑発した。「どうしたの？ 兄貴が私を大事にしてるのを見て、悔しい？」

「お前ごときが？」さやかは歯を食いしばった。

「そうね」愛子の笑みは変わらない。「兄貴より航平の方が大事でしょ？ 航平はあなたに対しても、昔の私と同じくらい優しいの？」