前田さやかはまるで尻尾を踏まれた猫のように逆上し、手を振り上げて前田愛子を打とうとした。愛子は顔を上げたまま避けず、代わりにそっとUSBメモリをポケットに押し込んだ。さやかの平手打ちが愛子の頬まであと一センチというところで止まった——会議を切り上げて駆けつけた前田健太が、彼女の手首を掴んだのだ。

「さやか、何をするんだ」健太は愛子の前に立ちはだかり、声にはっきりとした怒気がにじんでいた。

さやかは悔しそうな表情を浮かべた。「あの子が先に挑発してきたのよ！」

健太は眉をひそめて一瞬愛子を振り返り、再びさやかへ向き直った。「どんな事情があろうと、手を出すのはみっともない。手が痛くないか？ 兄がいる以上、お前が不満を抱えることはないだろう」

彼の声は大きくはなかったが、その言葉は鋭い氷柱のように愛子の鼓膜を刺した。健太の広い背中をじっと見つめながら、足元から全身へと走る冷たい戦慄を感じた——これが彼の「庇護」ではなかったか？ かつて感動させられた細やかな気遣いは、全て彼女の耳が聞こえないことを利用した公然の偽りだったのだ。

さやかは目を赤くして訴えた。「愛子さんが、私があなたに可愛がられるのを妬んでるって言うのよ！ それにわざと『航平さんは私にしてくれたように、あなたにも同じようにしてくれる？』って聞いてきたの！」

「それは本当に愛子が言ったのか？」健太の顔に疑念が浮かんだ。妹を信じないわけではなかったが、愛子は元来従順で、冨田航平とさやかの関係について詮索したこともなければ、わざわざ挑発することもなかった。

「お兄さん、私を信じてくれないの？」さやかは健太の腕を抱きながら甘え、その視線を越えて愛子を挑発するように見た。しかし愛子はうつむき、まるで上の空のように見えた。さやかは拳を振りかざして空を切るような虚しさを覚えた——以前愛子の前でわざとラブラブアピールした時、相手は羨望と寂しさが入り混じった眼差しを見せていたのに。その優越感は今、跡形もなく消えていた。

「謝らせてよ」さやかは健太の腕を揺すった。

健太は仕方なさそうにため息をつき、振り返って愛子の顎を持ち上げた。「愛子、俺を困らせないでくれ。さやかに謝っておくれ」

愛子は唇を噛みしめ、顔を背けた。「さっき先に私を押したのはさやかさんです。それに『あなたには似合わない』『お兄さんの椅子に座る資格なんてない』って…」彼女の目尻が赤くなり、長いまつげが微かに震えた。見る者を切なくさせるほどに、痛々しいほどに。

さやかは告げ口されるとは思っていなかった。カッとなって飛び跳ねた。「そんな可哀想ぶったって！」手を振りかざして叩きつけた。

「パン！」という鋭い音が響き、愛子の淡い桃色の左頬に、くっきりとした手形の赤みが浮かび上がった。

「前田さやか！」健太が鋭く叱責したが、追いかけることはなかった——さやかは既に逃げ出していた。愛子は健太の目に一瞬よぎった痛惜の色を見逃さなかった。心の中で冷笑しながら、頬を押さえて外へ歩き出した。

空港の出口で、黒のカジュアルウェアを着た渡辺結衣がスーツケースを引きながら早足で近づいてくると、愛子の顔を見た瞬間に表情が強張った。「その顔、どうしたの？」

愛子はまだ腫れの引かない頬を撫でた。「叩かれたの」

「旦那は死んでるの？」結衣は怒りで携帯を取り出そうとした。「今すぐ電話して問い詰めてやる！」

「わざとやられたのよ」愛子は結衣の手を引いた。「そうでもしなきゃ家を出る理由がなかったでしょう？ この一発、いつか必ず返してやる」

「そんなの割に合わないじゃない！」結衣は怒りと心痛で胸がいっぱいだった。「あの男、頭おかしいんじゃないの？ 妹が奥さんより大事なら、さやかと一緒に暮らせばいいのに！」

愛子は複雑な表情を浮かべた。「多分、そうしたいんだろうね」

帰路、愛子は聴力を取り戻してから聞いた全てを結衣に打ち明けた。結衣は話を聞くほどに怒りを増した。「五年前、あの男があなたを見つけてきて、『ずっと片想いしてたけど富田さんのことがあって告白できなかった』って言ったでしょう。『僕と結婚すれば噂も収まる、もし愛せないならいつでも離婚できる』って…全部嘘だったのか！ この結婚は絶対に解消すべきよ、私がついてる！ 五年前の出来事が本当にあの男の仕業なら、全財産投げ打ってでも仕返ししてやる！」

結衣の義憤に満ちた言葉に、愛子の鼻の奥がつんとした。十数日間押し殺していた感情がついに決壊し、声をあげて泣き出した。結衣は愛子を抱きしめ、最後には愛子よりも激しく泣いた。

二人が家に着いた時は、目が腫れぼったくなっていた。結衣は時差ボケを顧みず、すぐにパソコンを開いて愛子にUSBメモリの確認を促した。愛子がUSBを差し込むと、画面に複数のフォルダが表示された。二人は顔を見合わせ、順に開いていった——最初の数個は会社の書類や契約書だったが、最後の一つを開けた時。

そこには四、五十枚の写真が収められており、サムネイル画像だけで愛子は全身の血の気が引くのを感じた。震えが止まらなかった。