「愛子、もう見ないで！」渡辺結衣が胸を締めつけられる思いで彼女を抱きしめた。「過去のことは水に流して、前に進もう」

前田愛子は首を振った。「もう逃げたくないの」

五年前、富田航平との婚約前夜に誘拐された彼女は、翌日には乱れた衣類の写真を暴露されていた。二十枚以上の写真が刃のように彼女を貫き、被害者であるはずの彼女は世間の罵声に人前で顔を上げられなかった。父親の鈴木一郎ですら「恥さらしだ」と家に閉じ込めた。絶望の淵で手を差し伸べた前田健太が――今思えば、それは別の深淵の始まりだったのかもしれない。

深く息を吸い込み、愛子は一枚ずつ写真を開いていった。結衣が握る彼女の指先は冷たかった。写った光景は懐かしくもあり、違和感もあった。ある一枚にたどり着いた時、愛子の息が突然止まった――薄い掛け布団の下、男が彼女の手首を頭上に押さえつけ、胸元に顔を埋めるという、露骨なまでに親密な姿勢。

カメラに背を向けた男は布団で大半が隠れていたが、愛子はその手を一目で見抜いた――指が長く、関節がくっきり浮かぶ、健太の手だった！

「彼……本当に彼だ！」歯の間から絞り出すような声には血の味がした。

健太がさやかのために自分と結婚し、五年も騙したことなら、自分が見る目がなかったと悔やめば済んだ。でも五年前に彼女を破滅させた張本人が健太だとしたら？　憎しみが毒蔓のように心臓を締め上げ、息もできなくなりそうだった。

結衣が突然写真の隅を指さした。「この男の手首内側に刺青があるけど、健太さんにある？」

愛子は呆然としたが、すぐに首を振った。結衣は安堵の息をついた。「じゃあ彼とは限らないわ。似ている人もいるし、手だって似ていることもある。疑い始めると何でもそう見えてしまうの、心理学の投射効果よ」

愛子は写真を見つめ、確かに疑念が揺らいだ。でもたとえ写っているのが健太でなくとも、彼のパソコンに隠されていた写真だ。絶対に無関係じゃない！

その夜、愛子は結衣の歓迎会と称し、都心のミシュラン店を予約した。結衣が心配そうに尋ねた。「大丈夫？」――五年前の事件以来、愛子は公共の場を避け、外出時はマスク着用か健太による貸切が常だった。

「そろそろ人前に出ないと」愛子は気軽に装った。

半個室の席に着き、マスクを外した愛子の心臓は高鳴った。けれど行き交う客たちはちらりと視線を向けるだけで、悪意はなかった。次第に緊張が解けていった――自分を縛っていたのは他ならぬ心の枷だったのだ。

「五年も隠れてたのに、やっと出てこられたの？」鋭い声が突然響いた。

顔を上げると、富田まどかが二人の女性を連れて近づいてくる。富田航平の従妹であるまどかは、かつて鈴木家に押しかけ「航平さんにふさわしくない」と罵った人物だ。「五年前の乱れた姿は街中が知ってるくせに、今さら誰に見せる芝居かしら？」

五年前の屈辱が蘇り、愛子の顔色が青ざめた。結衣が立ち上がろうとしたところを、愛子が制した――自分で終わらせる。

黙り込む愛子を見て、まどかはさらに調子づいた。「どうした？ 言い当てられて黙り込んだ？」

愛子は赤ワインのグラスを手に立ち上がり、まどかの前に進み出ると、手首を返して彼女の顔めがけて勢いよく浴びせた。「五年前に口を洗わせておくべきだったわ、ここまで腐る前に」

むせ込むまどかが逆上して突進してくるが、愛子はかわした。まどかは勢いを止めきれず、他人にぶつかってしまった。顔を上げたまどかの頬が一気に赤らんだ――前田健太だった。

「前田様……」まどかは恍惚とした目で震える声を漏らした。

健太は二歩後退して距離を置き、刺すような冷たい眼差しを向けて一言だけ吐いた。「消えろ」

まどかは唇を噛み、逆らえずに仲間を連れてみすぼらしく去っていった。愛子は俯いて冷笑した――さやかの友人は優しく守るんだ。愛する者に関わるものはすべて大切にする、か。

健太が彼女の前に立つと、手を拭おうとした手を愛子は避けた。彼の指がわずかに硬直したが、今度は彼女の顎をそっと持ち上げた。「愛子、食事に行くなら言ってくれればよかったのに。貸切にするから」

愛子は唇の動きを理解していないふりをした。横で結衣が嘲笑った。「前田社長、大層なご身分ですね。私たちまで追い出すおつもり？」

「邪魔されたくなかっただけだ」健太は眉をひそめて結衣を見た――留学から戻った途端、なぜこんなに敵意をむき出しに？

「もう充分邪魔されましたわ」結衣は含みのある口調で言った。

愛子は結衣がトラブルを起こすのを恐れ、口を開いた。「もう帰るわ。この数日は実家に戻らず、結衣のところに泊まるから」

健太の表情が一変した。「まだ昼間のさやかのことで怒っているのか？」

「妹を可愛がるのは今に始まったことじゃない」愛子の口調は淡々としていた。「怒るならとっくに死んでるわ」

変わらぬ表情の愛子に、健太は理由もなく不安を覚えた――このところ愛子の様子がおかしい。確かにあの夜、さやかに呼び出されたあたりからだ。