前田愛子が鈴木家へ向かう途中、携帯に鈴木一郎からのメッセージが届いた。

「帰って食事を」――思いがけない誘いに、愛子は眉をひそめた。

前田健太と結婚して以来、彼女は鈴木家の敷居を跨いだことがなかった。

一郎も彼女のわだかまりを察していたはずだ。健太の威光を借りて近づこうとしながらも、自ら家に呼ぶことはなかった。なぜ今？

「わかった」愛子は短く返信した。

健太に疑念を抱かれる前に、自分の手に戻さねばならない――会社の株式を。

世田谷の高級住宅街に夕陽が沈みかける頃、愛子は目的地に着いた。青桐の木々に囲まれた白亜の一戸建ては、見慣れたようでいてどこか違っていた。彫刻を施した鉄門の前で顔認証システムに阻まれると、愛子は無表情でインターホンを押した。

現れたのは一郎の現在の妻・鈴木美沙子だった。

「愛子ちゃん、待ってたわ！」彼女の笑顔は熱烈だった。

五年前、陰で中傷して一郎を焚きつけ、愛子を部屋に閉じ込めて使用人に蛇や虫を放たせた張本人が、今さら何の芝居か。

愛子は呆れたように天を仰いだ。

「社長もいないのに、よくそんな熱演できるわね。見てて疲れるわ」

かつては幼く、母性を渇望していたから美沙子の偽善に騙された。母を亡くした自分を哀れんでくれていると、愚かにも身内と思い込んでいたのだ。

真実を知ったのは、トラブル後に一郎と対立した時だった。美沙子は慰めを装いながら、株式の名義書換委任状にサインさせて一郎に取り入り、使用人に自分をいじめさせていたのを耳にしたのだ。

前回のレストランでは一郎に集中していたが、今回はこうして近づいてくるなら遠慮は無用だ。

美沙子の笑顔が凍りついた。拳を握りしめながらかろうじて平静を装うと、口を開こうとした瞬間――

「ふっ」愛子は冷笑を残して勝手に屋内へ踏み込んだ。

外観以上に内装は様変わりしていた。彼女の旧居は使用人部屋に、母の書斎は物置になっている。

「母の書斎は誰の許可で？ 中の物は？」愛子が美沙子に詰め寄ると、そこへ帰宅した鈴木俊之が駆けつけた。

「邪魔だ！」俊之に押され、愛子はよろめいた。

「五年前の恥さらしが、よくまあ帰ってこられたな！ それで母を罵るとは？」

「俊之！ 姉に向かって何て口の利き方！」

「母さんはまだかばうのか？ あれは恩知らずの餓鬼だ！ 母さんがあれだけ尽くしたのに、あの事件後は逆に噛みついたじゃないか！」

愛子の笑い声が響いた。

「何が可笑しい！」

「芝居に夢中な人と、是非も弁えぬ人。なかなか面白い舞台ね」

俊之の拳が振り上げられた刹那、「やめろ！」と一郎の怒声が玄関に響いた。

一瞥で俊之を制すると、一郎は愛子へ歩み寄った。

「ようやく帰って来てくれたな。前田社長は？」

「旦那を連れてきたら、皆さん落ち着いて食事できませんでしょう？」

「家族の食事がどうして落ち着かない？」

「株式の確認と、母の形見を受け取りに来たの」

愛子の口調に親への敬意は微塵もなかった。

「それは食後で」

「では今すぐ旦那を呼んで、形見の件を相談してもらいましょうか？」

「……」一郎は舌打ちした。権力を笠に着るのが大嫌いだった娘が、今や完璧に使いこなしている。

「…形見とは具体的に何だ？」

母が急逝した際、株式は信託されていたが他の品々には何の記録もなかった。証拠がないのをいいことに一郎は意地悪な質問をしたのだ。

しかし愛子は淡々と列挙した。骨董、絵画、宝飾品、果ては不動産まで――全て母が形見と定めた品々だった。五歳の時、母が翡翠のネックレスを「私の形見よ。いつかあなたに渡す」と言ってかけてくれた記憶が蘇る。他の形見も母が一つ一つ見せてくれたのだ。

一郎が否定しようとした瞬間、愛子が呟いた。

「母の結婚時には形見の目録があったはず。古いけど、探せば出てくるでしょう？」

実際には彼女が挙げた以上に品々はあった。鈴木家から逃れるように健太に嫁いだ当時、形見のことなど考える余裕はなかったのだ。物置と化した書斎を見るまで、すっかり忘れていた。

一郎の顔が歪んだ。先日健太が配当金を要求してきた恐怖が蘇る。

「…美沙子、品々を探して渡せ」歯を食いしばって命じた。

美沙子が悔しそうに去っていく中、一郎は低姿勢で言った。

「あの時は傷つけたかもしれん。だが父親にも事情があった。血は繋がっているのだから」

愛子はうなずくと、突然掌を差し出した。

「…これは？」

「傷つけたなら、償いは当然でしょう？」

一郎は息を詰まらせた。

「株式を返す代わりに、重要事項は私と合意するという誓約書にサインしてはどうか？」その口調には強制力が滲んでいた。

愛子は目を細めた。

「考えておくわ。でもこれで償いにはならないわね？」

一郎は追加の餌を投げた。

「君にポストを用意しよう。業務に慣れたら誓約書は無効にする」

「どのポスト？」

「…マーケティング部のマネージャーだ」

一郎の腹積もりは明らかだった。娘の業績向上に前田健太が協力するだろうと。

その言葉を聞いた玄関の鈴木さくらは青ざめた。彼女は二年かけてようやく課長に昇進したというのに、何の実績もない愛子が突然マネージャーに？

「姉さん、しっかりサポートしますから」笑顔でそう言うさくらの偽りの態度に、愛子は興味を引かれた。

かつて痩せた小柄なさくらを気の毒に思い、妹のように可愛がってきた。だがさくらは内心「鈴木家の令嬢として当然のものをもらうのに、お前の『譲り』など要らない」と憎んでいた。

後にさくらも一郎の実子だと知り、騙され続けてきたことに気づいたのだ。

ふと五年前のあの夜を思い出した。疲れていた彼女は富田航平に会うつもりはなかった。さくらが強く勧めたから出かけたのだ。

もしかすると、あの事件にはさくらも――？