「アシスタントを手配？」自分を監視するためか？

前田愛子は即座に拒否した：「もう適任の候補者がいます」

あのレストランで鈴木一郎に株式譲渡を要求した時、彼が「経営経験不足」を口実にした瞬間から、彼女は補佐役を探す決意を固めていた。

確かに彼女は会社経営の知識を持たない。経営は才能がものを言う領域だ。前田商事で前田健太に三ヶ月学んだとしても、その真髄を掴める保証はない。

専門的なことは、専門家に任せるのが最善策だ。

愛子は、亡き母が支援していた貧しい学生のことを思い出した。母は常々「あの子は経営の才能がある」と褒めていた。その若者を探し出し、手助けを頼もうと考えた。

健太は目尻で愛子を観察しながら、彼女の最近の不可解な行動について再び疑念を抱いた。

「適任がいるのか？誰か知っている人物なら教えてくれ」

愛子は抱えていたテディベアを強く握りしめ、わざと謎めいた口調で答えた：「母が認めた人よ。まだ会ったことはないの。見つかったら教えるわ」

健太は一瞬戸惑ったが、すぐに笑みを浮かべた：「了解だ。もし見つからなかったり、合わないと思ったらすぐに言ってくれ。俺が手配するから」

愛子は甘ったるい笑顔を見せた：「旦那様が後ろ盾で安心ね！」

かつて彼女は健太こそが自分を守る港だと思っていた。

だが現実は違った。頼る山は崩れ、頼る人は逃げる。温もりの港と思っていた場所には、最初から暗礁が潜んでいたのだ。

港区ヒルズの別荘前に立った時、愛子は急にこの場所が他人の家のように感じられ、息苦しさを覚えた。どうしても中に入りたくない。

「どうした？入らないのか？」健太が背後からそっと抱きしめ、腕時計を確認した。「34時間27分も家を空けてたから、自宅がわからなくなったのか？」

愛子は心の中で計算した。確かに昨日の朝10時過ぎに出てから30時間以上経っている。

外出時間までこんなに細かく覚えているなんて！

使用人、運転手、そして今度はアシスタントまで。彼はどれほど自分を信用していないのか。これほどまでに監視の網を張り巡らせて、自分の一挙手一投足を見張っているのか？

胸に鋭い痛みが走り、愛子は力なく言った：「疲れたから、先に…」

言葉を終える前に、健太は腰をかがめ、片手で彼女の背中を支え、もう一方の手で膝裏を抱え、軽々と抱き上げた。

「妻が疲れたなら、当然尽くすまでだ」低い声が耳元に響いた。

温かい息が耳もとにかかり、髪の毛がかすかに揺れる。まるで電流が走ったように、愛子の身体が微かに震えた。

結婚して五年。健太はとっくに彼女の身体を熟知していた。

愛子はその言葉に込められた含みを即座に理解した。

二人が同衾していないのは十日以上になる。これほど長い期間は初めてだ。

だが今の彼女には、全くその気がない。

彼が自分と結婚した真の目的を思うと、愛子は胃が締め付けられるような痛みを感じた。この不快感は手足の先まで広がっていく。

唇を噛みしめ、愛子は健太を押しのけようとした：「使用人たちが見ているわ！下ろして！」

健太は彼女が照れているだけだと思い、優しく言った：「心配するな。奴らは見ていない」

案の定、使用人たちは健太が愛子を抱えて入ってくるのを見ると、すぐに背を向けた。二人の足音が遠ざかるまで振り返ろうとはしなかった。

健太は愛子を浴室まで運んだ。

浴槽には湯が張られ、バラの花びらが浮かび、かすかな香りを漂わせている。

足を地につけるやいなや、愛子は健太を激しく押しのけ、焦った口調で言った：「一人で入るから」

健太は入り口まで下がり、彼女の手首を掴んで眉をひそめた：「まだ怒っているのか？」

愛子は唇の端を噛みながら逆に問い返した：「そうだと言ったら？」

健太は身を乗り出し、額が触れんばかりに近づいた：「ならなおさら行動で詫びねばな」

かつて愛子が彼と対立した時も、彼が低姿勢でなだめれば、彼女はすぐに許していたものだ。

愛子は深く息を吸い、反対の手で彼のネクタイを掴むと、指に二回巻きつけ、強く引っ張って彼の頭を下げさせた。自身は爪先立ちで彼の耳元に近づいた。

彼女の甘い香りが漂い、健太の心はたちまち乱れ、耳たぶが微かに赤らんだ。

しかし次の瞬間、愛子は突然強く彼を押した。

不意を突かれた健太は二歩後退し、愛子はその隙に「バタン」と浴室のドアを閉め、素早く鍵をかけた。一連の動作が流れるように行われた。

健太は浴室のドアをじっと見つめ、次第に目つきを険しくしていった。

一時間が経っても、愛子は出てこない。

健太はドアをノックした。

愛子はパジャマを持ってくるのを忘れていたことに気づき、健太の手を借りたくもなかったが、ノックの音に渋々バスタオルをまとってドアを少しだけ開けた。警戒の眼差しがそこにあった。

健太はまぶたを伏せ、長いまつ毛が扇状の影を作り、瞳の奥の感情を隠した。

彼は手を伸ばし、ドアの隙間からパジャマを差し出した。何も言わずに。

愛子は雪のように白く細い腕を伸ばし、素早く衣服を受け取ると、すぐにドアを閉めた。

衣服を着るサラサラという音がした後、愛子は浴室から出てきた。

湯気がまだ彼女の身体にまとわりつき、かすかな芳香が漂っている。湯気で桃色に染まった小さな顔は、水滴を帯びた桃のように甘美で、思わず噛みたくなるほどだった。

健太の呼吸が瞬間的に乱れた。数度深く息を吸い込んでようやく落ち着いた。

彼は一歩踏み出し、強引に彼女の細い腰を抱き寄せると、身をかがめて近づこうとした。

愛子は内心慌て、無意識に身を反らして避けようとした瞬間、「うっ」と痛みの声を漏らした。

健太はすぐに異変に気づき、素早く姿勢を変えた。片腕は彼女の脇の下から肩甲骨を支え、もう一方の手はパジャマの裾を直接めくり上げた。

手のひら大のあざが、彼女の透き通るように白く滑らかな腰に、不気味に浮かび上がっていた。

「怪我をしたのか？」健太の周囲の空気が一瞬で凍りつき、声は硬直していた。「誰がやった？」

彼の怒りの表情は、まるで彼女の無念を晴らそうとしているように見えた。

愛子は嘲笑を覚えながら、彼の手から衣服の裾を引き抜き、カールした長いまつ毛越しに彼を見つめた：「一昨日の昼、あなたの妹に押されたのよ」

健太は一瞬呆然とし、眉を強くひそめた：「なぜ俺に言わなかった？」

彼はこれまで、愛子が妹のさやかに謝りたくなくて、さやかに平手打ちされたから怒って逃げ出したのだと思っていた。

愛子は怒りに笑いを漏らした：「言ったところでどうなるの？妹に謝るなと言って、代わりに彼女に謝らせるつもり？」

健太は複雑な表情で彼女を一瞥し、一言も発さずに背を向けて去った。

愛子は嘲笑した。

さやかは前々から彼女を嫌っており、度々トラブルを仕掛けてきたが、健太はいつも「さやかはまだ若い」を口実に、彼女という兄嫁に我慢を強いてきた。一方でさやかを叱責したことは一度もなかった。

今は健太に利用価値があるから、我慢しているだけだ。だが彼の家族に対しては、これ以上ただ耐えるつもりはない！

愛子は自分の書斎に向かった。

今の彼女に睡魔は全くなく、筆を取ってもインスピレーションが湧かず、何を描くべきかわからなかった。

イライラしながら筆を投げ出したちょうどその時、ドアがノックされた。

三回長く、一回短く。健太特有のノックの合図だ。

彼の強引な性格からして、彼女が出て行かなければ、確実に自分で入ってくるだろう。

愛子は全身にイライラをまとわせてドアを開け、軟膏を持った健太とまさに目が合った。

健太は低い声で言った：「薬を塗ってやる」

彼はようやく、愛子のこの二日間の不可解な行動の理由を理解したのだ。

口を開くと、付け加えた：「さやかはまだ若い。兄嫁として、もう少し寛容になってくれないか」

「その言葉、あなたが飽きても私は聞き飽きたわ！」愛子は嘲笑した。「彼女と私は二歳しか違わないの。幼い者を愛せと要求するなら、どうして彼女に年長者への敬意を求めないの？」

健太は呆然として愛子を見つめた。

彼は愛子がハリネズミのように鋭くなる姿を初めて見た。道理で今日の鈴木一郎が彼女に手を焼いたわけだ。

愛子は健太が呆けているのを見て、わざと問題を拡大した：「今回は、あなたの妹が私に謝らなければ、私たちはずっと別室で寝続けるわ」

彼女は健太がさやかに頭を下げさせるのを嫌がるに違いないと踏んでいた。これでうまく口実を作って彼を拒絶できる。

だが愛子は健太の「厚かましさ」をまだ過小評価していた。

翌朝目覚めると、愛子は自分が健太の腕枕で、彼の胸に寄り添っていることに気づき、危うく悲鳴を上げそうになった。

この健太という男、なんと彼女が眠っている間に、彼女を客室から主寝室に運び込んだのだ！

愛子は悔しさに歯ぎしりし、嫌悪感を込めて腰に回された健太の腕を押しのけると、彼の腕に棘でもあるかのように素早く飛び起きた。