突然冷たくなった愛子の態度に、健太は胸がざわついた。
慌てて手を離すと、彼女の白い手首には赤い痕が浮かんでいる。後悔と心痛がこみ上げる。「ごめん、わざとじゃなかったんだ」
まるで壊れ物を扱うように彼女の手首をそっと持ち上げ、そっと息を吹きかけた。
温かな息が肌を撫で、羽毛がかすめたように優しかった。
だが愛子は思わず震え、全身に鳥肌が立った。
ふと脳裏をよぎった――あの時、さやかに平手打ちにされた時、健太は同じようにさやかをいたわっていたのだろうか？
考えるだけで胃が攣る。
愛子は手をひっこめ、背中で擦るように健太の触れた部分を拭った。
その仕草を見て、健太の額の血管がピクッと震えた。
拒絶された不快感を抑え込み、声を柔らげて詫びた。「さやかが手を出したのは俺が止められなかったせいだ。もうきつく言っておいた。二度とないように」
愛子は冷たい目で一瞥しただけだった。
彼が罪を被るのは、さやかに謝罪させたくないからに決まっている。
それに、さやかが手を出すのを止めたのは、むしろ彼女の手を傷つけたくなかったからだ――あの日オフィスで、聞かれていないと思ってさやかに囁いた言葉を、愛子はしっかり聞いていたのだ。
無反応の愛子に、健太は続けた。「箱根の温泉旅館の件も悪かった。仕事だと言って一人で置き去りにし、迎えにも遅れた。誓って二度としない」
今でも私を騙そうとする。
愛子はもう演じるのに疲れた。冷ややかに切り込んだ。「仕事？ 違うでしょ。妹さんからの呼び出しだったんでしょ？ あの夜、さやかとスカイツリーのレストランに行ったのはあなたじゃないの？」
健太は言葉を失った。
愛子は嘲笑を帯びて付け加えた。「どうしたの？ 彼女のSNSを見逃したの？ それとも…投稿を非表示にされてたの？」
やっと健太は理解した。愛子がここ数日冷たかった本当の理由を。
さやかの謝らない暴力だけではなく、彼の嘘――妹を巡る彼の欺瞞に愛子が傷ついていたのだ。
ほっとしたように、健太は姿勢を低くした。「俺が悪かった。君を怒らせたくなくて嘘をついた。殴るなり蹴るなり、何でもさせるから、まずはそんなに怒らないでくれ。体を壊すだろ？」
そう言うと彼女の手を取り、自分の胸に当てようとした。
以前なら、愛子はその気持ちに乗って数発殴ってやり、彼の約束を簡単に信じただろう。
けれど今はただ、拒否感しか湧かない。
引っ込めようとした瞬間、健太に察知され、逆に強く握りしめられた。どうしても謝罪させたいという態度だ。
愛子の目が怒りで充血した。彼の力に任せて、思い切り平手打ちを叩きつけた。
「パン！」という鋭い音。健太は顔を打たれてよろめき、完全に呆然とした。
愛子は手を離すと、無表情で言った。「言ったでしょ、しばらく別れて。それが嫌なら――離」
「婚」の言葉が出る前に、健太が猛然と遮った。「なぜ別れる？ まさか…浮気か？」
必死に抑えてきた感情が、「離婚」という言葉で決壊した。問い詰めるような口調だった。
前回「別れる」と言われた時は怒りの言葉だと思い、彼女が落ち着けば収まると考えていた。まさか本当に離婚を切り出すとは。
愛子が本気だと健太は悟った。
どんなに嫉妬して怒っても、離婚まで行くべきではない。
以前も彼とさやかの親密さに不快感を示したが、さやかが幼い頃誘拐され、彼が命懸けで救い、ほぼ彼が育てたことを知ってからは理解し、むしろ進んでさやかに歩み寄るようになった。
考えてもみて、健太はバイクの男しか思い浮かばなかった――愛子はあの男に惑わされている。かつて自分が彼女の心の隙に付け込んで結婚させたように。
他人のバイクに乗っただけで疑われることに、愛子は全身を震わせて怒った。「前田健太、最低！ あなたと妹の方が不貞潔なくせに、なぜ私を侮辱するの？」
彼を強く押しのけ、振り返って去ろうとした。
健太は彼女の腕を掴み、危険な目つきで睨んだ。「どういう意味だ？ はっきり言え！」
愛子は我に返った。咄嗟に彼とさやかの関係を口にしてしまった。
もう明かしてしまった。隠す必要もない。
彼女は嘲るように見上げた。「あなたたちの関係こそ曖昧なくせに、私に説明させようなんて滑稽よ」
健太の心臓が激しく鼓動したが、表情は平静を装い、歯を食いしばって言った。「さやかは俺の実の妹だ。やきもちならまだしも、でたらめを言うな！」
彼女がどこまで知っているか分からず、ただ兄妹以上の関係はないと主張するしかなかった。
愛子の声は鋭く刺すようだった。「実の兄妹…それで何よ？ 倫理も顧みないってこと？」
その言葉に健太は激怒し、表情は曇天のように険しくなった。「前田愛子！ 離婚したいからって、俺とさやかをそんな風に貶めるのか？」
思わず握る手に力が込もり、愛子の腕が締め付けられて痛んだ。目尻が赤くなったが、頑なに俯かない。「見てたの！ 車であなたたちがイチャついてるの、この目で見たわ」
健太の目に一瞬動揺が走った。今は追求している場合ではない。一歩踏み出して愛子の顎をつかみ、自分を見つめさせた。「誤解だ。さやかがバーで薬を盛られて、病院に連れて行っただけ…」
愛子は嘘を聞きたくなかった。彼の手を払いのけ、数歩後ずさりした。恐ろしいほど平静な声で言う。「健太、いつまで私を騙すつもり？ あなたの目には、私はいつもバカで騙しやすい女なのね？」
健太は即座に否定しようとしたが、彼女の透徹した視線の前では言葉が出なかった。
今何を言っても、嘘に聞こえるだろう。
深く息を吸い込んだ。「もう喧嘩はよそう！ まずはゆっくり休んで、数日経って落ち着いたら、また話そう」
愛子は唇を結び、何も言わずに背を向けて去っていった。
健太は彼女が入居したのを見届けると、携帯を取り出し部下に電話した。
愛子が今日あまりに異常だった。調べざるを得ない。
「二人を調べろ」「一つは今夜、東京環状線で大型バイクに乗っていた男」「もう一つは妻だ。最近誰と会っていたか」
電話を切ると、複雑な表情で階段を下りた。
買ったばかりのマンションは渡辺結衣宅の真下だ。エレベーターに乗った時、携帯が突然鳴った。画面には見覚えのある番号が表示されている。
煩わしそうに眉間を揉み、しばらくしてようやく出た。
即座に鋭い詰問が飛んだ。「冨田がまたさやかに何かしたんだ！ 病院送りよ！ 兄貴として何で守ってやれないの？」
「最初から冨田まどかと結婚しておけば、少なくとも冨田家を抑えられたのに。あんたはろくでもない前田愛子を嫁に選び、奴女を使って冨田を牽制できるとか言うんだから」
「今すぐ前田愛子を連れて病院に来い！ 本当にあんたが言うほど役立つ女か見てやる！」
