「何かあったのか」

　ジョージの声が、低く、乾いた音で空間を裂いた。

「どういうこと？」

　張った声。射抜くような鋭い視線。

　彼女は、真正面からジョージを見据えていた。

「ママ、転んだんじゃないよね？　殴られたんでしょ？」

　ジョージは何も言わない。動きもない。

「だから、あんたがいるんでしょ？

　守るために。だったら教えてよ！

　何があったの？」

　声が震えていた。怒りという名の震え。

　その奥に潜むものを、本人も制御できていなかった。

　ジョージは、わずかに息を吐いた。

「ジェシカには関係ない」

　その言葉は、鋼のように冷たく、硬かった。

　ジェシカの表情が一変した。

　頬に紅潮が走り、拳が小さく震える。

「……関係ない？　ふざけないでよ。

　ママがあんな顔してるのに、私には関係ないって言うの！？」

　ジョージは動じない。

　表情を変えず、淡々と言葉を重ねる。

「ジェシカ……。

　君が知ったところで、何ができる？」

　ジェシカは息を詰まらせた。

　その瞬間、何かを振り払うように、彼女は声を張り上げた。

「じゃあ――柔道を教えて！！」

　一瞬、時間が止まる。

　その言葉に、場の空気が変わった。

　ジョージのまぶたが、ゆっくりと開閉する。

「……は？」

　ジェシカは拳を握りしめ、力強く言った。

「私も強くなってママを守りたいの！　だから教えて！」

　言葉に偽りはなかった。

　その場にいる誰よりも、真っ直ぐだった。

　ジョージは黙って腕を組んだ。

　しばらく沈黙。判断中。

　敵味方ではなく、子供の覚悟を測るように。

「柔道は……簡単じゃない」

「でも、あんたはできるでしょ！？　だったら、私にも教えて！」

　幼さの中に混じる、真剣な意志。

　子供の叫びではなかった。

　一線を越えた声だった。

　ジョージは短く息を吐き、腕を組む。

　しばらく沈黙し、考え込んでいたが――

　やがて、少しだけ視線を落とし、静かに言った。

「柔道は無理だが、護身術なら教える」

「護身術？」

　ジェシカが眉をひそめる。

　ジョージは無表情のまま「ああ」と短く答えた。

　そして、静かに言葉を続ける。

「例えば……」

　ジョージは一歩、ジェシカに近づく。

　次の動きは、ほとんど予兆がなかった。

　その手が、音もなく伸び――ジェシカの手首を取る。

　静かだった。だが、強い。

　力任せではない。支配に近い感覚だった。

　指先から、冷たい圧が皮膚を貫いた。

　ジェシカは本能で察した。

　――逃げられない。

　この掌の奥にあるのは、訓練された「意志」だ。

　“本気の人間”が本気で向かってきたときの、それ。

　ジョージの声が、低く、間を切った。

「……こう。手首を掴まれたら、どうする？」

　低く、抑えた声が、静寂を裂いた。

　ジェシカは喉が乾いて仕方なかった。

　恐怖にではない。

　生きるための本能に、脳が、肌が、全力で訴えていた。

　（この人がもし敵だったら――）

　脊髄が震えた。

　でも、ジェシカは腕を引いた。

　全力で。

　――だが、動かない。

　ジョージの手は、鉄のように動じなかった。

「……無理」

　ジョージが静かに頷く。

「そうだ。大人の男に掴まれたら、子供の力じゃどうにもならない」

　その言葉が、重く胸に落ちた。

　だが、ジョージはそこで終わらせなかった。

　掴んだまま、口を開く。

「でもな。力で抗う必要はない」

　言いながら、手の圧を少しだけ緩める。

「いいか。まず、相手の“親指の向き”を確認する」

　彼は手首を軽く回し、ジェシカの視線を誘導した。

　親指と人差し指の隙間。

「そこが弱点だ。

　掴まれてる手を、そこへ向けてひねる。こうだ」

　ジェシカが言われた通りに動かすと――

　すぽん、と音もなく抜けた。

「……えっ？」

　ジェシカは呆然と、自分の手を見つめた。

　さっきまで、びくともしなかったのに。

　今は、簡単に逃れられた。

　ジョージが補足する。

「指は閉じた側が強い。

　だが、親指の隙間は構造上、どうしても弱い。

　そこを突けば、力は最小限で済む」

　ジェシカは黙って頷いた。

　まだ信じきれないような目で、自分の手を握り直す。

「……やってみていい？」

「ああ」

　ジョージが差し出す。

　ジェシカが掴み、先ほどと同じように――ひねる。

　また抜けた。

　その顔に、驚きと、確信が浮かぶ。

「……ほんとにできた！」

　ナンシーが思わず息を呑んだ。

　ジョージは表情を崩さず、静かに言葉を続ける。

「これは基本中の基本だ。

　だが、こういう“当たり前”が、生きるか死ぬかを分ける」

　ジェシカの表情が変わった。

　幼さを残した顔に、微かに影が差し、奥底に火が灯る。

「もっと教えて」

　真剣な眼差しで、ジョージを見つめた。

　ジョージは一瞬、迷うように視線をそらしたが――

　やがて、静かにうなづいた。

　「ここでやるには手狭だし、実際に動きを教えるにはスペースが足りない。

　できればジムでやりたいんだが……」

　ジョージはナンシーの方に目線を向けた。

「えぇ、構わないわよ。今日は定休日だし」

「ほんと！？　行こう、早く！」

　言葉が弾んだ。

　だが、ジョージは落ち着いた声で告げる。

「まずは食え。身体は、それが基本だ」

　そう言って、彼は無言でテーブルの椅子を引いた。

　ジェシカはその背中を見つめ、ゆっくりとパンケーキに手を伸ばした。

　それは、ただの朝食ではなかった。

　彼女にとっての、最初の一歩だった。