キングスリーは、目を開けた瞬間、頭の芯に鈍い痛みを感じた。

　鼓膜の奥で、まだ酔いが残っているような重さ。

　だが、それは酒のせいではなかった。

　もっと厄介な、胸の底でくすぶる熱――苛立ちだった。

　ナンシーの顔が、脳裏にこびりついている。

　舌打ち。

　寝返りを打つと、シーツが汗ばんだ肌にまとわりついた。

　甘ったるい香水と性の名残が、部屋の空気に滲んでいる。

　横には女が２人。

　どちらも派手な口紅が剥がれかけ、虚ろな表情で眠っていた。

　昨夜、酔った勢いで連れ帰った女たちだった。

　名前も顔も、どうでもいい。

（お前じゃない）

　キングスリーの思考が、瞬時にそこへ跳んだ。

　彼が欲しているのは、目の前の女ではなかった。

　あの女――ナンシー。

　唯一、自分の支配が通じなかった女。

「……もう、金はいらない」

　あのときの声。あの目。

　挑むような、見下すような、あの視線。

　背筋に冷水をかけられたような感覚が蘇る。

　――殴った。

　反射だった。

　だが、それでもナンシーは崩れなかった。

　頬を押さえて立ち尽くしながら、ただ睨み返してきた。

（お前に、私の人生は渡さない）

　あの目が、キングスリーの中の何かを裂いた。

　女は従うもの。

　金と保護、少しの優しさを与えれば、膝をつくもの。

　それが世界の秩序だった。

　それを拒絶された――それが、許せなかった。

「ふざけんなよ……」

　呟いた声に、隣の女がぴくりと反応する。

「……ん……ビル……？」

　苛立ちが、込み上げた。

　その名を呼ぶ声が、ナンシーの声を汚すように思えた。

　キングスリーは女の腕を乱暴に払った。

「……ッ！」

　女がベッドに倒れ込む音が、乾いた空気に響く。

「寝ぼけてんじゃねぇ。出て行け」

　冷えた声。

　意図的に、感情を抜いた音域。

　それは相手の存在を否定するための、無機質なナイフだった。

　女の表情が一瞬凍り、もう１人の女も身を縮める。

　それを見て、キングスリーはわずかに口元を歪めた。

　恐怖。

　これが正しい反応だ。

　従属こそが、美徳。

「……ビル……昨日は……」

「昨日は終わった。

　もうお前たちは、ただの残り香だ」

　キングスリーはシーツを足で蹴飛ばし、裸のままベッドを降りた。

　テーブルの上、倒れかけたバーボンのボトル。

　グラスには、昨夜の余りがまだ少し残っていた。

　指先でグラスをつまみ、ゆっくりと口に運ぶ。

　アルコールが喉を焼く。

　だが、それ以上に焼けているのは、心の奥だ。

　ナンシー。

　あの女だけは、思い通りにならなかった。

　それがキングスリーの中で、苛立ちを超えた“使命”に変わりつつあった。

「お前ら、着ろ。今すぐ出て行け」

　背を向けたまま、淡々と命じる。

　女たちは顔を見合わせ、慌てて服を拾い始めた。

　キングスリーは一瞥もくれなかった。

　もう、頭の中にはナンシーしかいない。

　あの女を落とせなければ、

　これまでの人生――築いてきた“支配の王国”のすべてが、嘘になる。

　グラスの酒を飲み干し、テーブルに置く。

　音は静かだったが、その内側では地鳴りのような衝動が渦を巻いていた。

“どう料理してやるか”

　感情ではない。戦術だ。

　キングスリーは、そう自分に言い聞かせた。

　これは恋じゃない。

　復讐でもない。

　秩序の回復。

　狂った世界を、元に戻すだけの話だった。