愛しい人がこんなにも悲しそうに泣いているのを見て、真吾の胸は締め付けられる思いだった。

彼は陽菜を支え起こし、冷たい目で結衣を睨みつけた。「陽菜の方が君よりずっと仕事ができる。もっと彼女を見習うべきだ。身分を笠に着て人をいじめて、お父様からどう教わったか忘れたのか！」

「真吾さん、結衣さんを責めないでください。」陽菜は泣き疲れて真吾の胸元にもたれ、その姿は見るからに哀れだった。

数言交わしただけで、まるでこの世の悪者は結衣ただ一人のように見えた。

健一はその様子に思わず舌を巻いた。

以前から不思議に思っていた。陽菜は藤原家のお嬢様になりすますほど大胆なのに、結衣は何も言い返さない。どうやら家族の根本がすでに腐っていたのだ。

健一はふと、結衣がこれまでどんな日々を送ってきたのか考えずにはいられなかった。

「本当に君が手を上げたのか？」健一が結衣に尋ねる。

「はい、私です。」結衣は隠すことなく、あっさりと認めた。

陽菜の目に一瞬恨みが浮かんだが、口では柔らかく言った。「水島さん、誤解しないでください。藤原さんは普段、私たちにはとても優しいんです。家政婦に厳しくすることはほとんどありません。ただ、時々気分が悪いときにこうなるだけで……。」

「そうなのか？」健一は眉を上げた。「それなら……よくやったな。」

「え？」陽菜は呆気にとられた。

健一は口元を皮肉に歪めた。「公正を求めてほしいって？冗談だろう。こういう世界はそういうものだ。金と権力がある者は、好きなようにできる。嫌なら、警察にでも訴えてみれば？」

シャンデリアの光が彼の笑みに映り、冷たさが滲む。

上から目線の姿勢は明らかで、普段の紳士的な振る舞いなど、見下した本性を覆い隠す仮面に過ぎない。下の者たちをうまく騙し、まるで自分が尊重されていると錯覚させているのだ。

陽菜の顔色は真っ青になった。

まさか健一が結衣を疎ましく思うどころか、彼女を庇うとは思いもしなかった。

おかしい……。

健一が好きなのは早川先輩のはず。あの芯の強さに惹かれていたはずだ。

もう理恵を好きではなくなったとしても、どうしてこんな横暴で意地悪な女を気にするのだろう？

しかし、もうどうしようもなく、陽菜は警察を呼んだ。

警察はすぐに到着した。

真吾は結衣に言った。「もう一度だけチャンスをやる。心から渡辺さんに謝れば、今回のことはこれで終わりにする。しかし、できないなら警察の世話になってもらうぞ！」

結衣はふいに笑った。「ありがとう、兄さん。今の言葉で自分が何をすべきか決められました。」

彼女は調査に来た警察の方を向いた。「刑事さん、通報します。誰かが母のブレスレットを盗みました。価値は七桁の円です——今、彼女の手首にあります。」

皆が結衣の指差す方を見ると、美和の手首に翡翠のバングルがはめられているのが見えた。

陽菜は慌てて反論した。「なんでそれがあなたのお母さんのものだなんて言えるの！それは言いがかりよ！」

真吾も加勢した。「そうだ、結衣。罪を逃れようとして渡辺さんを陥れるなんて！」

結衣は乾いた唇をきゅっと結んだ。「それは母が一番大切にしていたバングルです。普段は大事にしまっていて、身につけることもありません。」

「今、母は病気で、海外で療養中のうえ意識も戻らずにいるのに、一番大切なブレスレットが他人の手首にあるなんて。」

「十月十日お腹にいた自分の子どもが、母の物を盗んだ母娘を庇うなんて。今日だけは、絶対に母のために真実を明らかにします。」

彼女は必死に感情を抑え、冷静に証拠を差し出した。

宝石には鑑定書が付いており、母が元気なとき、結衣に宝石のリストと証書を渡していた。

「鑑定書には宝石の詳細が、保険証書には所有権が記されています。渡辺さん、それを外していただければ潔白が証明できます。」

美和はそれを聞くと、外すどころか、手首を身の後ろに隠してしまった。

警察はすぐに彼女の様子から怪しいと察し、「窃盗の疑いがあります。ご同行願います。」

美和が連れて行かれそうになると、真吾は慌てて止めた。「ちょっと待ってください、何かの誤解では？渡辺さんは十年以上も我が家で働いてくれていて、彼女の人柄は私が保証します。」

その時、修平が冷ややかに口元を歪めた。「誰が君なんかに保証されたいものか。」

—— 誰が君なんかに！

真吾の頭の中で何かが弾けた。

ライトの下で、修平は無造作にまぶたを上げ、その顔は上質な絹のように気高く優雅だった。まるで今の軽蔑に満ちた言葉が、彼の口から出たとは思えないほどだ。

健一も驚いて固まった。

修平が他人のことに首を突っ込むなんて珍しい。だが今日は何度も結衣を庇っている。

知り合いだったのか？

いや、結衣は森川家に嫁いでいたのだから、半分は森川家の人間だ。修平が守るのも道理か。

健一は納得し、それ以上は追及せず、皮肉を口にした。「藤原家は家政婦さんにずいぶん気前がいいんだな。何百万もする宝石を簡単にプレゼントするなんて、俺も働きに行きたくなるよ。」

もともと凍りついていた空気が、さらに冷え込んだ。

美和が手錠をかけられ、陽菜は泣きじゃくりながら真吾にすがり、一粒一粒の涙が真吾の心に重く響いた。

焦った真吾は、とっさに口をついて出た。「思い出した！これは私が渡辺さんにプレゼントしたものだ！」

「渡辺さんは長い間、私たち兄妹のように親しくしてくれた。その感謝の気持ちで贈ったんだ！」

結衣の目は静かだった。まるで初めから予想していたかのように。

彼女は警察に言った。「これは母の宝石です。兄が勝手に人にあげたのなら、それも窃盗にあたります。ですから、どうぞうちのおばさんを放して、兄を連れて行ってください。」

真吾：「！」

陽菜：「！」

美和：「！」

三人の心に同時に「結衣は頭がおかしくなったのか？」という思いがよぎった。

真吾が自ら認めてしまった以上、警察は規則通り、彼を連れて行くしかなかった。

真吾は慌てて、家の中で一番発言力のある修平に助けを求めた。「森川家の御曹司、どうか結衣を説得してください！」

「君は？」修平は冷ややかに答えた。

「真吾です、結衣の兄です！」

修平は納得したように、少し面白そうな口調で言った。「ああ、私生児か。」

健一も笑いながら乗った。「そうだな、君は佐藤姓、君のおばさんも渡辺姓……まさか彼女の子どもじゃないよな？どうりで母親の宝石を守ろうとするわけだ。」

真吾は必死に否定した。「違います、お二人とも誤解です。私は父の姓を名乗っているだけで、私生児じゃありません！」

修平はその説明など気にも留めず、冷ややかな瞳に楽しげな色を浮かべた。「藤原家の本宅には佐藤姓の泥棒が揃っているとは、面白いな。」

結局、警察は真吾を連行した。

結衣たちも事情聴取のため警察署に呼ばれた。

証拠は明白で、真吾は身柄を拘束されることになった。

遠くにいる藤原健次が必死で手を回し、何とか保釈を試みたが、修平が一本電話を入れると、真吾はしばらく拘留されることが決まった。

警察署を出ると、結衣は泣き腫らした陽菜母娘に目もくれず、車で帰ろうとしたが、自分が警察の車で来たことに気づいた。

そして、どこへ帰ればいいのかわからなかった。

藤原家は、もう自分の家ではなかったのだ……。

その時、肩にふわりと暖かさが落ちた。

振り返ると、修平がスーツの上着を脱いで彼女の肩にかけてくれた。冷たい香りに包まれ、それは主人の匂いだった。

修平は鍵の束を差し出した。「藤原家は危険だ。これは京都市内の高層マンションの鍵だ。これからはここで暮らせ。」

結衣の目が揺れる。「今日からでもいいんですか？」

「いつでも。」

健一が割り込んだ。「静ヶ丘通りに空き部屋がある。会社にも近いし、修平さんに迷惑をかけることはないよ。」

「必要ない。」修平は結衣を自分の側に引き寄せた。

「彼女は私の人間だ。水島さんに心配してもらう必要はない。」