朝から始まった卒業試験は夕方近くに終わり、引き続き卒業式が行われる。

　すでに夜の帳とばりが降り、空に瞬く星たちが卒業生たちを見守っていた。

　魔法学園ルメノーラの講堂は、いつになく厳おごそかな雰囲気に包まれていた。

　壇上に立つのは、黒い儀式用ローブをまとったノクティス校長。禿げた頭に、長く豊かな白髭が威厳を添えている。

　卒業生たちは整列し、卒業証書の代わりとなる「とんがり帽子」を受け取るのを待っていた。

「いよいよだね、ウェネーフィカ」

　隣のフラウィアが、小さく声をかけてくる。

　ウェネーフィカは無言でうなずいた。

　胸の奥がざわついていた。不安と期待が入り混じる感情。

　筆記試験も実技も、自分なりにやれることはすべてやった。

　けれど。

　もっとできることがあったのではないかと、ウェネーフィカの心のどこかが静かに騒いでいた。

「私、今日は完璧でしたから。きっと黒帽子だわ！」

　反対側に立つアルカナが誇らしげに胸を張る。

　ウェネーフィカはまた静かにうなずいた。どんな結果でも悔いはない、と自分に言い聞かせるように。

　ノクティス校長が一歩前に出る。

「おほん！　今年の黒帽子は……」

　会場の全員が、ごくりと息を飲む。

「アルカナ！」

　ざわめきと共に歓声が上がった。

　アルカナは一瞬驚き、ぶるぶると体を震わせた。目には涙がにじんでいる。

「ふふふ、やりましたわ！　お父様、お母様！」

　彼女は思わず天を見上げて、両手をぐっと握りしめた。

「おめでとう、アルカナ。今日の君は特に優れていたよ。普段以上の力を発揮することができていた」

　校長の杖が宙をなぞると、黒く輝くとんがり帽子が現れ、アルカナの頭上にふわりと降りていった。

　講堂に、割れんばかりの拍手が鳴り響く。

「さて、次はみんなへ帽子を贈ろう！」

　続いて、校長が両腕を広げると、卒業生全員の目の前に光り輝く帽子が出現した。

　光がゆっくりと色づいていき、各々おのおのの生徒の帽子が定まっていく。

「わっ、私、白！　白だよ、ウェネーフィカ！」

　フラウィアが両手で帽子を掴んで、嬉しそうに叫んだ。白帽子は黒に次ぐ上位の証。将来を約束された色だ。

「俺も白！」「私は青！」

　周囲から喜びの声が次々と上がる。

　誰もが、自分の努力が報われたことに安堵し、誇らしげだった。

「ねえ、ウェネーフィカ？　あなたは……？」

　ウェネーフィカは答えなかった。

　ただ、手の中に抱えていた帽子の色が、静かに語っていた。

　――赤。

　フラウィアが息を呑む。

「うそ……赤？ ウェネーフィカが……」

　アルカナも目を見開き、周囲の空気が変わった。

　赤帽子。卒業生の中で最も低位の評価。

　それを手にした者の未来は険しく、選べる道も少ない。

　だが、ウェネーフィカは驚くでも、悔しがるでもなく、静かに目を閉じていた。

　ただ、まっすぐに、まるで全てを受け入れるかのように立っていた。

　……次の瞬間、赤い帽子がふわりと落ち、糸が切れた操り人形のように、彼女の体が前のめりに崩れ落ちた。

「ウェネーフィカ!?　大丈夫!?」

　フラウィアとアルカナが、すぐにしゃがみ込んで肩を揺さぶる。

　反応はない。

　周りの生徒たちも、ウェネーフィカが倒れていることに気づき、ざわざわし始める。

「どうした？」

　素早く駆けつけたノクティス校長が、彼女の状態を見てつぶやく。

「……魔力切れだ。極限まで消耗している」

　アルカナがはっとしたように顔を上げる。

　――「魔力、整えてあげる」

　アルカナは今朝のことを思い出した。

　試験の前に、緊張している生徒たちの魔力を次々と癒やし続けたウェネーフィカ。

　アルカナの寝不足を真っ先に見抜き、魔力を整えてくれたのもウェネーフィカだった。

　卒業試験という人生の岐路にあっても、彼女は自分のことよりも友人を優先したのだ。こうして黒帽子を手にできているのは……間違いなくウェネーフィカのおかげだった。

　アルカナは声をあげて泣いた。

「彼女は医療室へ運ぶ。他の者は式を最後まで全うするように」

　ノクティス校長はそう言い残すと、魔法で彼女の体を浮かせ、講堂を後にした。

◆

　やがて卒業式の締めくくり、転送魔法の儀式が始まった。

　光に包まれた卒業生たちは、それぞれの故郷へと空を飛んで帰っていく。

　その光景はまるで夜空に咲く光の花のようで、幻想的な景色が、魔法学園ルメノーラの夜空を美しく彩った。

　だが、その中にウェネーフィカの生まれ故郷である、フロレンシアの村へと向かう光は見当たらなかった。