石野夏末が食器を取る前に、「ご苦労様」と執事に言った。

小林執事は少し驚いた様子だった。

「奥様、お気遣いありがとうございます。あくまでも私の仕事です」

おかしい。

奥様はどうもいつもと様子が違う。

旦那様の在宅時と不在時で、まるで別人のように振る舞い、使用人の前ではいつも女主人としての威厳を見せつけていたのに。

今日は「ご苦労様」と言うとは、しかもその表情は……とても素直そうに見える？

小林が不思議に思っていたところへ、「小林執事、お食事はもうお済みですか？ よかったら一緒にいかが？」と夏末が尋ねた。

食卓には料理が山盛りで、一人で食べるのはあまりにも贅沢に感じた夏末は、そう「親切に」誘ったのだった。

執事は恐縮して、慌てて手を振った。

「い、いえ……結構です、奥様」

ますますおかしい。

もしかして、反抗期真っ盛りの若様に手を焼いて、奥様の性格まで変わってしまったのだろうか？

まるで人が入れ替わったようだ。

…そういえば今日は金曜日。

若様は友人を連れて帰ると言っていた。

今は上機嫌の奥様も、後で怒ってドアを叩き閉めるかもしれない。

そう思うと、小林執事の目に一瞬、同情の色が走った。

夏末が継母として苦労するのを気の毒に思いつつ、若様の扱いにくい性格をどうしようもなく思うのだった。

メイドが夏末の食事が終わったのを見て、「奥様、お風呂は昨日のご指示通りにご用意しております」と少しお辞儀をしながら近づいた。

「？」

夏末は顔を上げて。

昨日？

これはおそらく、自分が転生する前に、元の夏末が手配したものだろう。

メイドに導かれて、夏末は主寝室の浴室へと向かった。

浴室一つで、前世に住んでいた家全体よりも広い。

ざっと二百平米はある。

巨大な窓の外には緑が生い茂り、ガラスは片面ミラーになっているので、外の景色は見えても、中が外から見える心配はない。

小さなプールのような浴槽には、丁度良い湯加減のお湯が張られ、湯気がゆらゆらと立ち上り、甘く清々しい香りが空気に漂っている。

そばの陶器の皿には季節の果物。

そして、黒くて、まるでところてんが溶けたようなトロリとした液体が入った一椀。

夏末は椀を手に取り、近づいて匂いを嗅いだ。

強い苦味がした。

薬のようだ。

ほんの少し吸い込んだだけで、眉をひそめ、鼻をつまんで椀を遠ざけた。

何なのかまったく見当がつかない。

夏末が鼻をつまんでいるのを見て、メイドが恭しい姿勢で適切なタイミングで近づいた。

「奥様、お薬は少々お口に苦いかと存じます。甘いものを別途ご用意しておきました。」

「エッセンシャルオイルはオレンジブロッサムを選びました。お疲れを癒やしてくれますように」とメイドは声をひそめ、少し忍びやかな口調で続けた。

「どうか奥様のご念願叶い、一日も早く石野家に可愛い赤ちゃんが生まれますように。」

お世辞めいた言葉を添えると、メイドはそっと後ずさりして出ていった。

残された夏末は、やっと事情を飲み込み、気まずそうに瞬きした。

疲れを癒やす？？？

赤ちゃんを生む？？？

この黒い液体は、時代劇に出てくる安産祈願の薬みたいなものだったのか…

元の夏末は、昨夜こそ石野卓也を手なずけられると確信し、その後の体の保養まで用意していたらしい。

途中で中身が入れ替わってしまったのだ。

夏末は唇を軽く噛むと、その薬を流しに捨てた。

ふと、本の中で語られていたこの結婚の成り行きを思い出した。

ある偶然で、元の夏末が意識を失って道に倒れた石野卓也の祖母を助け、その後、卓也の祖母に気に入られて孫との縁談を強く勧められたのだ。

元の夏末は卓也に一目惚れしたが、卓也の方は気が進まなかった。

そこで元の夏末は卓也に直談判し、契約結婚の提案を持ちかける。

卓也にとっては、夏末と結婚すれば祖母の望みが叶うことになるので、承諾したのだった。

条件は月五十万円の生活費、そして祖母が亡くなった後は円満に別れ、その際にさらに多額の慰謝料を支払うというものだった。

鏡の前。

夏末は、前世の自分とまったく同じこの顔をじっと見つめ、少しぼんやりした。

以前から美人だと言われることが多かったが、長年仕事に打ち込んでいるわりには独身だと知ると、冗談めかして言われることもあった。

「あなたみたいな美人なら、若いうちにいい相手を見つけて、一生衣食に困らない生活をしたほうがいいよ。朝から晩まで働くなんて割に合わない。美しさこそが一番貴重な資源なんだから」

前世の夏末はそんな言葉を鼻で笑っていた。

まさか、本の中に転生して、噂に聞いた通りの人間になるとは。

鏡に映るのは、整った瓜実顔。

切れ長の狐のような目が色っぽくて、鼻筋は小さくすっきりと通っている。

浴室の湯気でほんのりと頬が紅潮し、肌はますます雪のように白く滑らかに映っていた。

笑うと、眉が三日月のように弧を描き、頬に小さなえくぼが浮かび、その明るい美貌が美しさによる攻撃性を和らげる。

鏡の中に映った彼女は眉間にしわを寄せていた。

元の夏末の悲惨な末路を思い、転生してきた現在の夏末はため息をついた。

「はあ…」

元の夏末の悲劇は全て、恋愛が最優先という考えに支配され、必死に石野卓也の妻になろうとしたせいだ。

幸い、今の夏末はそうではない。

偽りの夫と継子の間で騒ぎを起こさず、余計なことをしなければ。

悲惨な結末は避けられ、ただの平凡な金持ちの奥様でいられるはず？

継子のことを考え、彼女の表情は幾分険しくなった。

すぐに真剣な面持ちでスマートフォンを開いた。

様々な掲示板を調べ、この子育てなどに関する知らない情報を勉強しようと、付け焼刃の勉強を始める。

【継母と継子の接し方、必ず覚えておくべき６つの心得】

【継母として、どう家族関係をうまく築くか？】

【反抗期の子供への継母の対応術」

…

数時間後。

夏末は読み疲れ、台所からデザートを取って部屋に戻ろうとした。

ちょうど二階に差し掛かった時、玄関の方から元気な若者たちの声が聞こえてきた。

「石野くんの家、すごい豪邸だな！ 初めて来たよ！」

「ねえ石野くん、今日、君の継母さん、家にいるんじゃないよね？」

「石野くんの継母さん、まだ見たことないんだ。君より11歳しか年上じゃないんだよね？」

声に足を止めた夏末は、二階の手すりに寄りかかりながら、手にした小さな銀のスプーンをかき混ぜ、好奇心がムクムクと湧き上がった。

小説はたくさん読んだし、ドラマもたくさん見てきた。

小説の主人公である石野琉生は、一体どんな顔をしているのだろう？

石野邸は広く、高校生たちが玄関で靴を履き替える間に、夏末の継母像について様々な憶測が飛び交った。

「石野くんの継母さん、きっと美人なんだろうな」

「美人かどうかは知らんけど、したたかで、絶対に手強いタイプだと思うぜ」

「俺もそう思う。多分、美人であればあるほど、心は冷たいんじゃないか」

そんな雑談の中、一人の整った顔立ちの少年が夏末の視界に入った。

石野琉生は、十六、七歳の高校生たちの中でも、ひときわ目立つ存在感があった。

学園小説の主人公のよくある顔をしている。

整った顔立ちに少し不良っぽさが混ざり、刺のある冷めた目をしている。

身長は少なくとも185cmはあるだろう。

シンプルなロゴの入った濃いグレーのＴシャツを着て、額には赤いスポーツバンド。

憂いと明るさが調和よくあり、当時流行のスタイルだった。

はあ。

夏末が琉生を観察しながら、内心で笑った。

小説の主人公も、登場当初から完成形じゃないんだな。

思春期の主人公は、どんなにイケメンでも、体つきはまだひょろっとしている。

夏末の目には、まだまだ子供にしか映らなかった。

考えていると、また別の、細くて震えを含んだ声が二階まで届いてきた。

「あの…えっと、琉生くん、君の継母さんってすごく怖い人？ 私、ちょっと怖いんだけど…」

夏末は眉をひそめ、声の主を見た。

喋ったのは、ストレートの黒髪を長く伸ばした女子。

ピュアな顔立ちだが、その眼差しは決してピュアではない。

おどおどしながら指をもじもじさせて琉生を見上げていた。

夏末はその様子を見て、長年の経験で培った見る目を働かせ、即座に警戒心が走った。

すると、別の声がその女子に答えた。

「怖がることないよ！ 聞いた話じゃ、石野くんの継母さん、平凡な出身らしいぜ？ 石野くんに逆らったりできるわけないだろ」

「そうそう！ ここは石野くんの家なんだ。あの女の顔色を伺う必要なんてどこにもないぜ」誰かが同意した。

「その通りだ。もし後で継母さんに会ったら、俺は絶対に相手にしない。いつまでも石野くんの味方だ」

「俺もな」

「オレもだ」