灯里が橘川家の屋敷に到着したのは、すでに昼近くだった。

玄関で出迎えた執事は、思わず目を見張った。

客が来るとは聞いていたが、それが灯里だとは知らなかったのだ。

しかも今、湊斗は戸崎夜亜とリビングにいる。

執事の額にじんわりと汗が滲む。

湊斗と灯里が密かに結婚していることを知っているのは、両家の親と、ごく近しい田中翔、そしてこの執事くらいだ。

「どうぞ、こちらへ」

執事は覚悟を決めて案内することにした。

リビングに近づくと、弾んだ女の子の声が聞こえてきた。

「また私の勝ち！湊斗ぅ、もしかしてわざと負けてくれてる？」

灯里は足を止め、一瞬の沈黙の後、すべてを悟った。

「ふーん」

思わず冷笑が漏れ、そしてそのままリビングへと歩を進める。

今日の灯里は、引っ越しのために化粧もせず、白いシャツにジーンズというラフな格好。

髪も無造作にまとめていたが、雪のような肌と整った顔立ち、そのままでも十分に輝いていた。

垂れた前髪が、どこか気だるげで清楚な雰囲気を添えていた。

リビングに入ると、湊斗が驚きの視線を向けてきた。

「どうして……」

「お義母さんに呼ばれて来たのよ」

灯里は淡々と答え、視線には皮肉がにじむ。

「ふぅん？香港にいるはずじゃなかったっけ？まさか瞬間移動でも覚えたの？」

「……」

湊斗の目に一瞬、後ろめたさがよぎる。

ソファに座っていた戸崎夜亜が立ち上がり、灯里の前に出て手を差し出した。

「初めまして、戸崎夜亜と申します」

灯里はその手を無視し、視線をすっと逸らす。

そのとき、橘川陽子が部屋に入ってきた。

灯里に一瞥をくれると、夜亜の手を親しげに取った。

「夜亜ちゃん、ここを自分の家だと思って、ゆっくりしてね」

そう言ってから、灯里を紹介する。

「こちらはうちの会社の長浜。ちょっと用があって来てもらったの」

「会社の人間」であることを強調するその言い方は、あからさまだ。

灯里を嫁として認めていないだけでなく、戸崎家との縁談に何の障害もないと夜亜に伝えている。

戸崎夜亜は得意げに顔を上げる。

「なーんだ、ただの社員か」

灯里は二人に目もくれず、じっと湊斗の顔を見つめた。

彼がどう反応するか、見てみたかった。

だが、湊斗は冷たい表情のまま、何も言わない。

彼女の立場を守る気など、全くないのだ。

「橘川さん、お話って？」

灯里は陽子の方を向いた。

「仕事の話はいいわ。せっかく来たんだから、食事でも？」

「結構です。まだ用事がありますんで」

灯里は背を向けて出ていこうとした。

その背中に、陽子の鋭い声が飛ぶ。

「年長者が残れと言っているのに、その態度は何？全く、礼儀も知らないのね！」

灯里は振り返り、凛とした目で陽子を見つめる。

「わかりました。残ります。ただし、後悔しないでください」

そう言うと、ひとり用のソファに静かに座った。

夜亜は堂々と湊斗の隣に腰かけ、彼の腕を抱きしめる。

「湊斗、続きやろうよ」

湊斗はその腕をそっと引き抜き、灯里に目を向けた。

「長浜さんは、囲碁とかできるんですか？」

夜亜も灯里に視線を向ける。

テーブルの上には高級な碁石が並ぶ盤だが、並べられているのは五目並べ。

こんなお遊びでも、湊斗は負けるということは……。

人を喜ばせるのが下手なんじゃないんだ。

ただ自分を喜ばせる気がないだけ。

灯里は湊斗を見上げ、冷たい微笑みを浮かべる。

「できますよ。戸崎さん、一緒にやります？」

湊斗の目に警告の色が浮かぶ。

夜亜は自信満々に石を並べ直す。

「長浜さんは白と黒、どっちがいいですか？」

「黒で」

夜亜は先手を取る。

しばらく打ち続けると、陽子は夜亜の手がしっかりしているのに対し、灯里は無計画に見えた。

陽子は湊斗に目配せし、「これが本物のお嬢様よ」と言いたげだったが、湊斗は無表情のままだった。

やがて盤が埋まり、夜亜はあと一歩で勝てると何度も思ったが、

そのたびに灯里に止められ、次第に焦りが募る。

せめて引き分けに持ち込みたい――そう思いながらも、動揺が隠せない。

「あなたの番よ」

灯里が声をかける。

夜亜は自分の石が三つ並んでいる場所に、あと一つ置けば勝てると思い、平静を装って石を置く。

そして、灯里が気づいていないと確信し、違う場所に石を置いたのを見て、思わず声を上げた。

「やったー！もう私の勝ちね！」

陽子もすぐに拍手する。

だが次の瞬間、灯里の白い指が、盤上の石をひとつずつ静かに集め始めた。

そのときになって初めて、二人は気づいた。

灯里の黒の石が、すでに五つ一直線に並んでいたことに。

二人の表情が、瞬時にこわばった。