灯里は石を静かに取り上げた。

五目並べは一局勝負。

しかし、戸崎夜亜は負けを認めず、むきになって言い張った。

「長浜さんが先に勝ったって、私だって五つ並んだもん！私も勝ってた！」

そう言って、すでに四つ並んでいるところに無理やりもう一石置いた。

灯里は呆れたように数秒夜亜を見つめると、

「へえ、じゃあ私も続けていいの？」

そう言ってさらに一石を置き、また五つを繋げてみせた。

一分も経たないうちに灯里は次々と石を並べ、盤上をほぼ制圧した。

夜亜にはもう勝ち目がない。

夜亜の顔はみるみる赤くなり、泣きそうな声で「もう一回！」と叫ぶ。

二局目、三局目、四局目……

灯里は時にゆっくりと、時にさっと決着をつけ、夜亜をまるで子ども扱いして遊ぶように勝ち続けた。

ついに夜亜は悔し泣きしてしまう。

「もういい！」

湊斗が灯里の碁石箱を奪い取り、冷たい視線が場を支配する。

夜亜はすぐに湊斗の胸に飛び込み、大泣きしながらしがみついた。

陽子も近づき、夜亜をなだめつつ、灯里をきつく叱りつけた。

「たかが五目並べでそこまで真剣になること？やっぱり育ちが違うと、器も小さいわね。嫉妬ばかりして」

三人の声が灯里の耳の中で雑音のように遠ざかっていく。

湊斗の顔は、色あせた古い写真のようにしか見えなかった。

かつての輝きは歪み、ただの影に変わる。

もういい。

あと二十日だ。

灯里は無表情で手の中の石を盤上にばらまき、そのまま立ち上がった。

その動きに合わせて、数滴の血が盤面に落ちた。

外に出てようやく指先が冷たく、手のひらに爪の跡が残り血が滲んでいるのに気づいた。

「灯里！」

湊斗の声がようやく緊張を帯びる。

が、彼が立ち上がろうとしたその時、

夜亜がさらに強く彼の腰にしがみつき、泣き声はますます激しくなる。

灯里は車を走らせ、橘川家の屋敷をあとにした。

スマホが何度も鳴る。

湊斗からの電話だが、そのまま着信拒否にした。

そして、陽子にメッセージを送る。

【225億円。1円でも足りなければ、必ず後悔させてあげます】

窓の外は、いつの間にか雨雲が垂れ込め、細い雨が降り始めていた。

灯里の思考はぼんやりと漂う。

突然、黄色いバイクが目の前を横切った。

心臓が跳ね上がり、とっさにブレーキを踏む。

次の瞬間——

「ガンッ！」という音とともに、後ろから強い衝撃。

額をハンドルにぶつけ、鋭い痛みが広がった。

顔を上げると、ぼやけた雨の向こうに真っ赤な視界。

慌ててティッシュで目元を拭うと、血が滲んでいた。

後ろの車に追突されたが、

あの黄色いバイクはすでにどこかへ消えていた。

「コンコン」

窓が叩かれる。

窓を下げ、外には五十代ほどの上品な紳士が黒い傘を差して立っていた。

「申し訳ありません、お嬢さん。こちらの過失です。うちの若が急いでおりますので、まずはご連絡先を交換させていただけませんか？補償は必ずいたします」

「警察を呼びます」

灯里は冷たい声で答える。

ドアを開けて車の後ろを確認すると、車に追突されてバンパーが凹んでいた。

写真を撮り、証拠を残しながら警察に連絡する。

紳士は肩をすくめ、センチュリーの後部座席へ戻った。

「雅貴様、この女性は警察を呼ぶそうです」

車内では、男が無造作にシートに身を預けていた。

ワイパーが必死に雨を拭き取っても、すぐにまた雨粒で覆われる。

男の視線は、片手で額を押さえながら電話をかける灯里の姿に向けられていた。

深い失意が彼女を包み込み、濡れた白いシャツが肌に張り付いている。

長いまつげに雨粒が絡み、震えるたびに唇へと落ちていく……

「雅貴様？」

伊藤正が小声で呼ぶ。

男は腕時計をちらりと見て、

「小林がもうすぐ来る。俺は先に行く。あとは頼んだ」

「かしこまりました」

灯里は自分の車へ戻り、

しばらくして、パトカーともう一台の高級車がほぼ同時に到着した。

再び車を降りる。

同時に、後ろの車から伊藤正のほかに、背の高い、どこか気品ある男性が現れた。

透き通るような白い肌、深く切れ長の瞳。

灯里の視線に気づくと、彼も鋭く見返してきた。

その目には、不思議な威圧感があった。

なぜか、心の奥で知っているような感覚が走る……

「渡して」

男は腕にかけていたジャケットを伊藤に手渡し、振り返ることなく高級車に乗り込んだ。

「お嬢さん、シャツが濡れてしまっています。どうぞ、これを」

灯里は下を向き、自分のシャツがほぼ透けているのにようやく気づいた。

恥ずかしさを隠しながらジャケットを受け取り、素早く羽織る。

「ありがとうございます」

伊藤は警察に事情を説明しながら、灯里にそれ以上何も言わず、

高級車は雨を切って去っていった。

灯里は一瞬だけ、車窓に映る男の横顔を目にした。

ジャケットには彼の体温がまだ残っている。

落ち着いたウッディな香りが、雨の冷たさをやわらげてくれる。

事故の処理はすぐに終わった。

伊藤は灯里の額の傷のために病院まで同行を申し出たが、

灯里はそれを断り、さきほどの態度を詫びた。

「先ほどは……私の機嫌が悪かっただけで、申し訳ございません。ジャケットはクリーニングしてお返しします」

伊藤は穏やかにうなずき、それ以上は何も言わず、

灯里は一人で病院へ向かった。

一方その頃、灯里と連絡が取れず、

しかも激しい雨の中、湊斗の不安は頂点に達していた。

そんな時、彼のもとに灯里の事故の知らせが届く。