灯里が治療室で額の傷を手当てしてもらってる頃、

突然、ドアが勢いよく開かれ、湊斗が冷たい空気をまとって飛び込んできた。

その剣幕に、医者まで思わず身を引いた。

灯里は振り返り、淡々とした口調で言う。

「大丈夫です。彼は……職場の上司です」

「夫」という言葉が喉元で引っかかったが、飲み込んだ。

湊斗は喉を鳴らして詰まるような表情を浮かべ、医者に詰め寄る。

「そのケガ……大丈夫ですか」

「外傷ですので、心配いりません」

医者は二人の関係には興味を示さず、処置を終えて外用薬を渡した。

灯里は礼を言って立ち上がり、湊斗はすぐ後を追った。

彼女が会計に行こうとすれば先に支払いを済ませ、薬を受け取ろうとすると彼女より先に手に取る。

その姿はまるで模範的な夫そのものだった。

灯里はもう何も言う気になれない。

病院を出るとタクシーを呼ぼうとした。

だが湊斗はすかさず彼女を無理やり駐車場へと連れて行く。

助手席のドアを乱暴に開け、灯里を押し込むと、

自分も運転席に回り、ドアを力任せに閉めた。

閉ざされた車内は一気に外界と切り離され、重苦しい空気が立ち込める。

「俺をブロックして、自殺でもして仕返しするつもりかっ」

湊斗が鋭い目で見つめてくる。

顔には苛立ちと怒りが混じっていた。

灯里は黙ったまま彼を見返す。

その馬鹿げた非難に、思わず苦笑がこぼれる。

胸の痛みまで、彼の身勝手な言葉に少しだけ和らいだ気がした。

裏切ったのは彼の方なのに、自分はそれを罰するために死のうとしたとでも思ってるのか。

なんと滑稽な自己愛だろう。

「心配しなくていい。あなたにそんな資格ないわ」

「……今日、嘘をついたのは認める。でも泣かせた君も悪いだろ。あの子は甘やかされて育ったから、言葉がきつくなっただけだ。そんなに目くじら立てなくてもいいだろう」

彼の詭弁、戸崎夜亜をかばう言葉、自然とにじむ甘さ……。

この男、自分がどれほど醜くなったか、わかっているの？

しばらく沈黙のあと、灯里は冷え切った声で口を開いた。

「今後は彼女に意地悪もしないし、あなたたちに口出しするつもりもない。ただ、ちゃんと彼女を管理して。もう二度と私の前で失礼な真似をさせないで」

「……俺にとって夜亜は妹みたいな存在だ。君が思ってるような関係じゃない」

湊斗は眉をひそめて弁解する。

「そう、妹ね」

灯里は証拠を突きつけようとする衝動を必死に押し殺し、

「私が悪かった。思い込んでしまって。おめでとう、新しい“妹”までできて」

と皮肉を込めて言い放つ。

「……」

「早く運転して」

骨の髄まで冷えきった気がして、灯里は無意識に身を寄せていたスーツをぎゅっと抱きしめる。

襟元からほのかに漂う香りが、再び鼻先をくすぐった。

その時、湊斗は灯里が羽織っている上質なメンズスーツに目を留めた。

明らかに高級なオーダーメイド品だ。

「誰の？」声が急に冷たくなる。

灯里は顔を背け、窓の外を見ながら皮肉っぽく答えた。

「兄の。さっき知り合ったばかりだけど」

湊斗の目が鋭く光る。

彼は勢いよくそのスーツを脱がせると、窓の外に投げ捨てた。

「何すんの！」

灯里は驚きと怒りで車のドアを開け、スーツを拾いに行こうとする。

だが、湊斗は彼女を引き戻し、身を乗り出して激しく唇を奪った。

灯里は歯を食いしばって抵抗するが、

彼はその抵抗を力ずくでこじ開け、強引に彼女を支配していく。

十分に満足するまで唇を離さず、ようやく顔を離すと熱い吐息が灯里の頬にかかった。

「そんな手で俺を試すな。自分が何を招くか、よく考えろ」

灯里はただ呆れるしかなかった。

結局、あのスーツは拾えなかった。

約束していた「きれいにして返す」も、ただの空約束となった。

＊

週末の騒動のあと、灯里はその夜、ひどい熱を出した。

湊斗は珍しく外出せず、おかゆを作ったり薬を飲ませたり、甲斐甲斐しく世話をした。

その一時的な優しさに、まるでまだ自分を愛しているのではと錯覚しそうになる。

夜中になっても熱は下がらず、灯里は意識がもうろうとする。

「ジジジジ……」

枕元の湊斗のスマホが、突然大きく震え始めた。

灯里は力を振り絞って起き上がり、同時に彼も画面に目をやる。

時刻は０時３５分。

表示されている名前は「夜亜」。

あまりにも親しげな呼び名……。

静まり返った夜に響く着信音と振動は、まるで枕元ではなく、二人の張り詰めた神経を直接揺さぶるようだった。