電話の向こうから、さらに長い沈黙が流れた。

「今日のことは、急だったんだ。わざとじゃない……」

湊斗が言いかけた。

「もういいわ」

灯里の声は冷たかった。

「わざとだろうがそうじゃなかろうが、手をあげた事実は変わらない」

「わかってる……全部俺が悪いんだ！本当に悪かった！……今どこにいる？教えてくれ！」

抑えていた怒りが、湊斗の声に滲み出る。

「……言ったでしょ、ちゃんと帰るから」

「今夜は絶対戻ってこい！さもないと、町中探してでも見つけ出すぞ！」

怒鳴り声には、もはや威圧が混じっていた。

灯里はしばらく黙り込み、やがて観念したように口を開く。

「一時間後には帰る」

新しい家のことは、どうしても明かせない。

車で送り届けてくれたのは宮部清美だった。

心配そうに言葉をかける。

「あのクズ、マジで最低だよ。あんなことしといて、まだ支配しようなんて……あの怒りっぽさと独占欲、あんたが騙して離婚届にサインさせたって知ったら……」

灯里は車窓の外に輝く夜景を見つめ、口元に皮肉な笑みを浮かべた。

「青酸カリでも用意しておこうかな。あいつに殺される前に、先にあいつをあの世に送ってやるためにね」

＊

玄関に入ると、湊斗がすぐに駆け寄ってきた。

顔には心配と苛立ちが交錯している。

灯里は彼を一瞥し、無言で靴を履き替える。

その動作で腰の傷が痛み、眉をひそめた。

湊斗は支えようと手を伸ばす。

「触らないで！」

灯里はまるで汚いものでも触られたかのように、身を引いた。

――痛みも構わずに。

湊斗は気まずそうに手を引き、後ろからついてきた。

そしてスマホの画面を差し出した。

「オフィスに監視カメラを付けた。いつでも確認できる。今日みたいなことは二度とない」

灯里は少し驚いた。

どうせまたごまかすと思っていたからだ。

彼女はしばらく画面を見つめ、やがて意味深に問いかける。

「また“抜き打ちチェック”されて、あの子が恥をかくのが怖いの？」

湊斗は言葉に詰まる。

「本当に、何もないんだ！

……うん、認めるよ。確かに彼女は可愛くて面白い子だ。でも本当に妹としか思ってない。会社に来てるのも、彼女の父親から頼まれて俺が面倒見てるだけだ。

橘川グループと戸崎ホールディングス、来週契約なんだ。戸崎家からの細かい要望くらい、断れないんだろ！」

ほら、もっともらしい理由ばかり。

妹みたいな存在。

会社のためだから。

だから彼女を甘やかして、欲求を満たして、妻を傷つけても平気なんだ……。

灯里は胸の内で軽蔑し、じっと湊斗を見つめた。

少しして、あえて納得したような表情を作る。

「へえ～？本当に妹みたいなもの？でも彼女、あなたと“何度も一緒に夜を過ごしてる”って言ってたよ？兄と妹が一緒に寝るなんて……それ、近親相姦だよね」

「……あいつはただのワガママな子供だ。口から出まかせばかりさ」

「口から出まかせだけど、“可愛くて面白い”んでしょ？」

「……」

灯里の皮肉を、湊斗が気づかないはずもない。

ため息をついて言う。

「……とにかく、俺と彼女の間にやましいことはない。君はしばらく旅行でもしてきて。戻ったら子供を作ろう。これからは安心して橘川の妻でいてほしい。約束する、橘川家の奥さんの座は、ずっと君のものだから」

灯里はじっと彼を見つめ、やがて微笑みを浮かべる。

なるほど。

橘川家の奥さんの座が永遠に保証されてるから、夫の浮気や裏切りには目をつぶれってことね。

でもなぜ私が、あなたのためにそこまでしなきゃいけないの？

浮気して、女とバカンスして、ベッドまでを共にして――

何度も自分の心を切り刻んでおいて、最後には壊れた心を抱えたまま、

彼の子供を産んで、一生一緒にいろと？

なんて残酷で、なんて身勝手な男なんだろう。

「愛してるよ」

湊斗は、灯里が微笑んだのを見て、もう大丈夫だと勘違いし、強く抱きしめてきた。

まるで本当に失うのが怖いかのように。

灯里の心はもう何も感じなかった。

彼の本性が見えるたびに、離れる決意が強くなる。

＊

湊斗は灯里を階上に連れていき、家庭医を呼んで腰の状態を診てもらった。

骨には異常なしと聞いて、ようやく安心した様子だ。

灯里が風呂場に入ろうとすると、湊斗もついてきた。

「手伝おうか？」

「……いらない」

本当に、彼のコーヒーに青酸カリを入れたくなりそうだった。

灯里の拒絶を感じ取った湊斗は、不満げだがそれ以上強引にはならなかった。

「外にいるから、何かあったら呼んで」

「うん」

灯里はにっこり微笑む。

安心して、死んでもあんたなんか呼ばないから。

パジャマ姿で出てくると、湊斗はまだドアの前にいた。

バス上りの香りがほんのり漂い、潤んだ肌に、肩が少し見えている。

細い腰が動きに合わせてちらりと現れる。

湊斗の目が、次第に暗くなった。

灯里はベッドへ向かう。

「腰が痛いから、何もできないよ」

湊斗は後ろから抱きしめ、肩に口づけを落とす。

強引に逃がさないように。

「優しくするから……」

「疲れてるし、痛いし、そんな気分じゃない」

灯里はきっぱり言い切った。

興味がない灯里の様子に、湊斗はしぶしぶ手を離す。

「……じゃあもう寝よう」

表情を消して、部屋を出ていった。

＊

灯里は「もう会社には行かない」と宣言した通り、本当に出社しなくなった。

企画部の仲間たちとこっそり食事会を開き、退職を発表した。

皆、残念がって惜しんだ。

社内では社長の彼女として有名で、最初は「男の力で出世した」と陰口を叩く者もいた。

だが、数々のプロジェクトを成功させてからは、彼女のマネジメント力や技術力、そして会社への貢献は誰よりも大きかった。

プロジェクトが成功するたび、誰よりも喜んでいた。

プライベートでも「橘川家の奥さんになるために頑張ってるんだろう」と囁かれていた。

それなのに、あっさり辞めるなんて……

「ごめんね、個人的な事情で、橘川グループにはもう残れないの。みんなも頑張って。何かあったらいつでも連絡してほしいし、遊びにも誘ってね」

灯里はグラスを掲げて乾杯した。

チームリーダーの佐藤心は、涙をこぼした。

灯里と一番長く働き、一番信頼していたのだ。

灯里がいなくなれば、企画部の柱が消えてしまう。

みんな、理由は分かっている。

社長が戸崎家のお嬢さんを会社に押し込んで、しかも灯里がオフィスで二人の怪しい現場を見てしまった……こんな状況で、誰が心穏やかでいられるだろうか。

その夜の食事会は、しんみりとした空気に包まれた。

「これからどうするの？」と誰かが尋ねると、

灯里は「まだ何も決めてない」と答えた。

するとすぐに、

「白金コンツェルンはどう？ウォール街から戻ったばかりの御曹司が人材を探してるって。ずっと秘書のポジションが空いてるらしいよ」

と、勧めてくれる声が上がった。