朝のお勤めがあるため、寺の夜は早い。時刻はまだ夜九時前だが、慈玄は風呂を済ませ、すでに寝床へ入った。明日は朝から遠方での法事がある。忙しい父に代わって、藍良が千景を彼の寝室となる客間まで案内することになった。
寺の廊下を歩きながら、千景は興味深そうにあちこちを見回している。古びた柱、薄暗い明かり、ほんのり香る線香の匂い。そして、案内された六畳間。千景は畳の上で、そっと足を踏みしめた。まるで、畳の感触を確かめるように。それからようやく、藍良へと向き直る。
「ごめんね。夜分にお邪魔しちゃって。僕ずっとホテルに泊まってて、今夜もそうするはずだったんだけど、団体客が入って断られちゃったんだ」
「ふぅん。そりゃ残念だったね」
藍良の声は、乾いていた。
沈黙。
ふと視線を上げると、千景がじっと藍良を見つめていた。
「……何？」
「怒ってるよね？僕のこと」
「え？」
「体育祭の借り物競争のこと。怒ってるんでしょ？」
唐突な核心に、藍良は思わず口をつぐむ。だが、すぐに大きく息を吐いて、言葉を続けた。
「この際だからハッキリ言うけど……あれ以来、変な噂が立って困ってるの。受験もあるし勉強したいのに、興味本位でLINEしてくるやつらもいて、それなのにうちの寺で下宿なんて……」
千景は黙って聞いている。藍良は畳の縁を見つめたまま、もう一度、ため息を吐いた。
「絶対、また変な噂立つに決まってるじゃん」
「ごめん」
申し訳なさそうに、千景がそっと頭を下げる。その姿を見た瞬間、藍良の胸の奥がちくりと痛んだ。
冷静に考えれば、千景が悪いわけじゃない。この人は借り物競争のルールに従っただけ。本当に困っているから、この寺に下宿に来ただけ。
それなのに、どうしてだろう。目の前の彼を見ると、藍良は胸の奥がざわついて仕方がなかった。ざらつく感情を振り払うように、藍良は早口で言葉を吐き出していた。
「……別にいいよ。借り物競争は、あんたも誰かを連れて来なきゃいけなかったんだし。それがたまたま私だっただけ。悪いくじ引いたと思って忘れるから」
それでも、千景は静かに藍良を見つめたまま問いかけてくる。
「僕のこと、嫌い？」
その言葉に、藍良は思わず目を見開く。
「そういうわけじゃないけど」
答えながら、藍良はイライラが募っていくのを感じた。
なんで、いちいちそんなことを聞いてくるんだ。
こっちがどう思ってようが、あんたには関係ないでしょ──。
そんな毒のような思いが、藍良の胸の奥でぐるぐると渦巻く。そして気づけば、藍良は言ってはいけないことを、口走っていた。
「白状すると、苦手なの」
「苦手？」
「あんたの笑顔……なんか胡散臭いんだよね」
言い終わった瞬間、ハッとした。
──しまった。またやってしまった。
イライラが募ると、つい口が滑る。思っていることを、オブラートにも包まずに口にしてしまうのだ。この悪い癖を、慈玄にも、咲にも、何度も注意されていたのに。
なぜこんなことを言ってしまうのか、藍良は自分でも理由がわからなかった。本音を言うと、藍良は初めから千景がどこか苦手だった。何か裏があるようで、見つめられると警戒してしまうのだ。
──とはいえ、今のは流石に言い過ぎた。
藍良は謝ろうと顔を上げる。だがそのとき、思わず目を見張った。千景の瞳が、潤んでいたのだ。けれどそれは、悲しみや怒りではない。どこか、嬉しそうにさえ見えた。その様子に、藍良は目を泳がせて困惑する。
──まさかこの人、罵倒されて喜ぶマゾなのか……？
「……なに、笑ってんの？」
藍良の問いに、千景はハッとしてそれからぎこちなく首を横に振った。その仕草に、嫌味やごまかしの気配はまるでない。藍良が感じた千景の感情は、まさしく彼の本心だったのだ。
千景は穏やかな微笑みを浮かべて、ぽつりと呟いた。
「……そういうところ、変わってないなって思って」
──それは一体、どういう……？
困惑して言葉に詰まる藍良に、千景はふわりと柔らかく微笑んだ。彼はどこか照れくさそうに、少しだけ頬を赤らめている。
「……僕の話、少しだけ聞いてくれる？」
突然の申し出に、藍良は戸惑いながらも小さく頷いた。すると、次の瞬間、空気が変わった。千景がふと表情を引き締め、真っすぐに藍良を見据えたのだ。先ほどまでの柔らかさは一切なく、瞳には芯のある強さが宿っている。千景は低く、はっきりとした声でこう言った。
「……今年に入ってから、この学園の中等部と高等部で、自殺が相次いでるでしょう」
唐突な話題に、藍良は息を呑んだ。どうして、転校生の彼がそんなことを知っているのか。だが、戸惑う間もなく、千景は言葉を続ける。
「あれはただの自殺じゃない。すべては闇に
