フルの力を手に入れた俺は、新しい名と神将とかいうやたら偉そうな階級を貰えるらしい。

　今日はその式典だ。

　順番に並んで皇帝陛下に呼ばれるのを待つ。こういう時は序列順と決まっているので、必然的に神将の強さランクも解る。

　俺は三番手だった。

　まあ、百歩譲って俺が一番じゃないのはいい。だが、前に並ぶ二人の顔ぶれが問題だ。会場に居並ぶ将兵の中からも、困惑する声が聞こえる。

｢まさか、犬人がトップだと？｣

｢あの娘、見たことがあるぞ｣

　ざわめく場内だが、前の二人はお構い無しだ。ニュースに疎い俺は知らないが、顔を知っている将官もいるらしいし、どうやらただ者ではないようだな。

　だが、気に入らねぇ。

　自分で強さを確かめないと納得出来ねーな。俺より強い奴が犬人と猫人の娘だと？

　しかも、二人とも人型だ！

　何かの間違いじゃないのか？

　それとも、とんでもなく強い天使の力を得たのか？

｢あなたの名前はフェンリルです。これまでの名は捨て、神将として戦に臨むのです｣

　皇帝陛下から名を授かり、式典が終わると俺はあの娘――マステマを探して外に出た。

　猫人の娘――バステトも気になったが、やはりリーダーとなる犬人の力を確認しなくては。

｢勝負だ！｣

　俺はマステマに勝負を挑んだ。

｢いいよー。その代わり、負けたらちゃんと言うこと聞きなさいよね？｣

　あっさりと挑戦を受けるマステマ。どうやら、腕に自信はあるようだ。

｢よし、じゃあどこか広い場所に行こう｣

｢いいわよ、ここで｣

　提案を却下する娘。広さを必要としないということは、魔法で戦うんじゃないのか？

｢可愛い顔して肉体派か。俺を甘く見るなよ？｣

｢さて、どうかしらね？｣

　軽口を叩き合いながら、互いに距離を取る。口調とは裏腹に、緊張の高まりを感じる。ベテラン兵が戦闘態勢に入る時に見せる気配だ。

｢はっ！｣

　先手必勝、レイキを込めた拳を最短距離で突き出した。が、拳の先に犬人はいなかった。

　総毛立つ感覚。懐に『敵』が入り込んでいる気配。

――疾はやい。

　俺は確かにマステマの姿から目を離していなかった。にもかかわらず、動きを視界に捉える事は出来なかった。まるで、時間を止めたかのように……

　次の瞬間、顎に衝撃を受けた。

　アッパーか！

　そう思った時には、俺の身体は仰向けに地面の上で寝ていた。すぐに起き上がろうとしても、力が入らない。

　一撃で、勝負は決まったのだった。

　心を覆い尽くす屈辱感。負けた事が屈辱なんじゃない。

　あの女……手・加・減・し・や・が・っ・た・！

　鋼のごとき毛皮に覆われた、狼人のこの俺を！

　握れば折れそうな細腕の犬人の娘が！

　怪我させないようにと気遣いやがったんだ！！

｢くっそー……完敗だ｣

　しばらく、屈辱感から起き上がれずにいた。そして、冒頭に続くわけだ。

｢そう言えば、妹さんは見つかったんですか？｣

　穏やかな笑顔を見せる神無議員に、気になっていた事を聞いてみる。

　大丈夫かな？　傷付けないだろうか？

　ドキドキする俺に、明るい声で答える彼女。

｢ええ、見つかったわ｣

　なんと！

｢本当ですか！　おめでとうございます！｣

　自分の事のように嬉しい。ずっと気になっていたからな。

｢どんな人なんですか？　今度紹介してくださいよ｣

　喜びのあまり勢いで言ってしまったが、妹を紹介してくれって言うとなんか違う意味に聞こえるな。

｢うふふ、私から紹介する必要はないわ｣

　楽しげに答える神無議員。

｢えっ、もしかしてもう会った事があったりします？　神将の中にいたりとか？｣

　えーっと、あと四人はどんなメンバーだったっけ？

｢さあ、どうかしら？｣

　本当に、本当に楽しそうな彼女を見ていると、とにかく良かったという気持ちになった。

◇◆◇

｢本当に、元気でいてくれて良かった｣

　慈しむような目で呟く神無の言葉は、フェンリルの耳には届かなかった。

　第二章　フェンリルの章　完