「うわ、さっむ！」

「積もってきたねえ」

　暗くなった帰り道、高槻レンが自転車を押しながらぶるりと身体を震わせた。積もった雪が街灯の明かりを跳ね返し、道は昨日から一変し明るく輝いている。

「マジ失敗した、手がめっちゃ冷たい」

「なに、自転車なのに手袋ないの？」

「探し出せなかったんだよー」

「何それ！　ほら、貸してあげるからつけなさい」

「え、いいの？　センセは？」

「私はいいよ、ダウンの袖の中に収納する」

「収納て」

　あはは、と笑うと彼は「ありがとう」と素直に手袋をはめた。やっぱり寒かったのだろう。

「本当に、明日から自転車やめなさいね」

「でもさ、これ乗れないと朝マジで時間ないんだよ」

「早く起きなさいよ」

「いや、俺が受験生って忘れてない？　受験生の夜は長いのよ、寝れないの」

「だったら小説書く時間を睡眠に回しなさい」

「やだよ！　超乗ってきてんだから！」

「なんなのもう」

　ダウンのフードに少しずつ雪が降り積もるのを、彼は時々まるで大型犬のように頭を振って払い落とす。

　寒いとはいえまだ十一月の雪は少し大きくて水分が多い。ダウンを濡らし、道を濡らしてそれでも少しずつ積もっていく。

「ねえあの商店さ、俺たちが毎日肉まん買ってくのわかってて、ちゃんと蒸してくれてるよね」

「まあ、これだけ毎日通えばね」

「てことで今日も行こうよ」

「一刻も早く帰りたいとは思わないの？」

「一刻も早く肉まんが食べたい」

　商店につくと自転車を止め店内に入る。

　今日は、いつもはそこにいるコタローの姿が見えない。彼も気が付いたようで、店内をうろうろと歩き探している。

　店先に立つ人も、いつもの店主ではなくバイトだろうか、不愛想な女の子だ。レジ横にある、いつも肉まんが温まっているはずのスチーマーも空。

「あれ、肉まんがない」

　店内を歩きレジへ戻ってきた彼は、スチーマーを見て残念そうに声を上げた。

「あ、すみませぇん、今日はもう売り切れたんですよー」

　それまで無表情だった女の子が彼の顔を見て頬を染めた。それはそう、一軍の顔だ。

「えー残念」

「仕方ない、ホットドリンク買おう。コーヒーでいい？」

「あ、俺ココアがいい」

　缶コーヒーとココアをカウンターに置きお会計をしている間に、彼が店員の女の子にコタローのことを訪ねた。

　すると彼女はけろりとした顔で答えた。

「ああ、あの犬、今朝死んじゃったんですよ」

　まっすぐ切りそろえた黒髪を揺らし、焦点が合っていないような真っ黒な瞳で彼女は彼を見た。

「――え？」

「なんか、老衰？　だかで、朝店に来たら死んでたって店長がぁ」

「ウソ、え？　まじで？」

「あっ、店内で死んでたとか嫌ですよねぇ！　すみません、余計なこと言っちゃった」

「いや……」

「私も嫌で！　なんか気持ち悪いじゃないですかぁ」

　私たちはけらけらと笑う彼女の顔を唖然と見つめ、それ以上何も言えず店を出た。背後から「ありがとうございましたぁ！」と元気に声をかけられる。

　いつの間にか雪は止んでいて、街頭の明かりを跳ね返した雪が夜道を明るく照らしている。しばらく二人で並んだまま店の前に立ち尽くし、私は彼の前に黙ってココアを差し出した。

「行こう」

「……うん」

　ココアを受け取った彼の手は、少し、震えていた。

　＊

　意識が先に戻った。

　目を開けたいのに重くていうことを聞かない。

　身体を動かすと、そばに人の気配を感じた。

「――ユフィール」

　焦ったような、けれど優しい囁き声。

　何とか目を開けると、すぐそばでアレク様が私を見下ろしていた。薄暗い室内で、緑の瞳が心配そうに翳っている。

「……アレク様」

「よかった、気分はどうですか」

　アレク様の手が私の前髪を撫でる。その手は少し震えている。

「大丈夫、です……、あの、私……」

「ホールで倒れたんです。僕の責任です。具合が悪いのに無理をさせてしまって……」

「そんなことありません。楽しかったのに、ごめんなさい、ご迷惑を……」

「いいえ。……目を覚ましてよかった」

　あまり覚えていない。

　アレク様を見ると、隊服は脱ぎシャツ姿だ。もう夜も遅い時間なのだろうか。

「……ご友人とお別れする最後の日だったのに、申し訳ありません」

「彼らにはまた会えます。気にしないでください」

「でも」

　大事な日だったのに。私のせいで台無しにしてしまった。

「ユフィール」

　アレク様はそっと私の頬に掌を当てた。その温かさに小さく息を吐く。アレク様のもう片方の手が、私の手を握っていることに気が付いた。

　ずっとついていてくれたのだろうか。そっと握り返すと、アレク様の手に力が入る。

「今はゆっくり休んでください。侍女を呼びますか？　彼女もずっと心配しています」

「大丈夫です。アレク様、あの……」

「ユフィール」

　アレク様は私の言葉を遮るように私の名を呼んだ。

「大丈夫です、今夜はもう眠ってください。どうか……いい夢を見て」

「夢……」

　アレク様の大きな手が頬を撫で優しく髪を撫で。私はまたうとうとと瞼が重くなり、やがて眠りに落ちていった。

　夢で、彼に。

　高槻レンに会いたかった。