神々の宴に、一つの果実が落とされた。

黄金に輝くそれは、呪いか、選択か。

「美しさ」は、賞賛ではなく比較の始まり。

比べられ、争い、そして分裂する。

誰かが選ばれるたびに、誰かが拒まれる。

それは運命の最初の歯車──

見えない火種が、戦争を始める瞬間だった。

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ギリシャの空をかすめる優しい風が、誰の目にも映らぬ巨大な山を撫でていた。

そこは——神々のすべての計画が練られる場所。

その名は、オリュンポス山。

神々があちらこちらで談笑し、式典の装飾や礼服の準備に忙しく動いている。

だが、その中に一人、異質な存在がいた。

痩せこけ、髪は乱れ、目は底知れぬ闇を湛えた女神。

「……なんであいつがここに……」

オリュンポスの下僕の一人が、小さく震える声で呟く。

「見てるだけで背筋が凍る……」

もう一人も、吐き捨てるように声を漏らす。

「何が起きてるの……？」

エリスが不思議そうに辺りを見渡す。視線を向けるだけで、空気が張り詰めていく。

彼女は近くの下僕に歩み寄る。その瞬間、男の顔から血の気が引く。

「何の準備をしてるの？」

その声は穏やかだが、目は魂を吸い取るかのように深い。

「い、いえ……な、何も……知りません……」

下僕は震えながら視線を逸らし、うわずった声で答える。

「本当に……？」

エリスの視線がさらに深く突き刺さる。

「し、知らないってばぁあ！」

男は叫ぶように言い残し、慌てて逃げ出してしまった。

「……なんだったの、あれ……」

残されたエリスは、ただ困惑したように呟いた。

視点が変わり、別の場所では下僕たちがひそひそと会話している。

「……本気で、あの女がここにいる意味あるのかよ」

苛立ちを隠せない様子の下僕が言う。

「さあな……あいつ、こんな所に現れることなんて滅多にないのに。よりによって今日かよ、クソ……」

「まさか、何かバラしたりしてねぇよな？」

一人が不安げに尋ねる。

「バカ言うなって。あんな奴に話すわけねぇだろ」

自信ありげに、もう一人が否定する。

「エリスが知ったら、全部めちゃくちゃにされるだけだ」

「……だな。黙ってるに限る」

そう言って、彼らは足早にその場を去っていった。

そしてその場に、アレスが静かに現れる。

彼の目は、一つの小さな影を捉えていた。

「……他人の会話を盗み聞きするなって、教えたはずだぞ」

真剣な声でアレスが言う。

「……エリス」

その影の中から、エリスが姿を現す。

彼女は父の前で気まずそうにうつむいた。

「……ごめんなさい……」

「エリス、お前は余計なことに首を突っ込むな」

「でも……私、わからないの。なんで誰も私を見てくれないの？ 私、何かした……？」

「知らん。だがな、あんなバカどもを理解しようとしても無駄だ」

「……うん……」

アレスは無言で娘の頭を軽く撫でる。

その手には、優しさと痛みが同居していた。

「……馬鹿な真似だけはするなよ。俺はもう……これ以上、苦しみたくない」

「……ごめんね、父さん……」

「じゃあな。特別部隊の任務がある」

そう言い残してアレスはオリュンポスの出口へと向かう。

「またな、エリス」

最後に彼は、娘に小さく微笑みかけた。

【遠く離れた場所、グレク王国の知られざる庭園にて】

時は流れ、やがて晴れ渡る日。そこには神々、森の精霊、英雄たちが集い、ただの結びではなく、魂と心までもを重ねる婚礼の日を祝おうとしていた。

「なんて美しい場所なの……」アフロディーテは、式が行われる庭園の景色に見とれて呟いた。

「そうだな、間違いなく素晴らしい場所を選んだよ」ヘルメスもまた、その美しさに心を奪われていた。

「なあ、なんでお前らそんな間抜けな顔してるんだよ」アキレウスがニヤリと笑って口を挟んだ。

「アキレウス、久しぶりね」アフロディーテが柔らかく微笑みながら言う。「元気にしてた？」

「まあな……エーゲ海じゃ緊張が高まりっぱなしだ。戦争は避けられそうにない」

「オリュンポスでもその話題ばかりよ。でも、どうやら誰も介入する気はないみたい」そう言って、ヘルメスは若き英雄を見つめた。

「当然だ。介入すれば、火に油を注ぐだけだ」アキレウスはそう言うが、不満げな表情を隠せなかった。

「そうかしら……」アフロディーテは小さく呟く。

「どういう意味だ？」アキレウスが訝しげに尋ねた。

「あなたも知ってるでしょう、アキレウス。神々ってやつは、本当に狡猾でずる賢いのよ。たとえゼウスが介入を禁じても、あの連中は必ず抜け道を探すわ」

「……確かに、その可能性はあるかもしれない」ヘルメスの声には迷いがあった。

「アキレウスーー！」

遠くから、力強い戦士の声が響く。

「パトロクロスか！」アキレウスの表情が一気に明るくなる。

二人は抱き合い、互いの再会を喜びあう。

「久しぶりだな、パトロクロス！」

「まったくだ、でっかい奴め！」パトロクロスは笑顔で返した。

「お前も聞いてるだろ？　戦の準備が進んでるらしいが……」

「そうらしいな。でも、まだどうなるか分からない。プリアモス王が変な真似をしなければ、希望はある」

「そういえば、アフロディーテ。この前お前の弟子に会ったよ。なかなか面白い奴だった」アキレウスがふと、エデンを思い出したように言う。「ずいぶん口の減らない奴だったな、教え方が良かったんだろうな」

アフロディーテは思わず笑ってしまう。誰のことかすぐに分かったからだ。

「ええ、あの子はいい子よ」

「さてさて、お喋りはそこまでにして、飾り付けを続けようか」ヘルメスが言うが、すぐに何かに目を奪われる。

「……おいおい、冗談だろ……」彼の目に映るのは、骸骨のように痩せ細った姿の女神——エリス。

その場にいた全員の視線が、静かに、しかし確かにエリスへと向けられる。

ゆっくりと歩み寄ったエリスは、誰にも言葉を発することなく、中央のテーブルに一つのリンゴを置いた。そして、全員を見渡してから、不気味な笑みを浮かべた。

そのままエリスは何も言わずに立ち去り、森の影に消えていった。しかし、彼女が残した空気は、全員の心をざわつかせた。

「……アイツ、マジで悪夢に出てくるんだよな」ヘルメスが苦笑するが、顔には冷や汗が浮かんでいた。

やがてピアノの音色が流れ出し、場の空気を和らげる。来賓たちは再び装飾の準備を進め、やがて日が傾き、テティスとペレウスの結婚式が始まった。

結婚式は順調に進み、皆が笑い、涙し、踊り、祝いの酒を酌み交わす——特に酒神ディオニュソスは飲みすぎたようだった。

やがて、テティスが贈り物を開け始める。だが、あるひとつの贈り物が彼女の注意を引いた。それは、例の黄金のリンゴだった。

「これは……？」テティスが手を伸ばしかけた瞬間、誰かが叫ぶ。

「待って！」叫んだのは、ゼウスとヘラの娘・ヘーベ。

「そのリンゴ、危ないかもしれません。エリスが呪いをかけた可能性があります！」

「そんな感じはしないけどね……」アフロディーテがリンゴをじっと見つめながら言う。「不穏な気配は感じない。ただのリンゴよ」

「で、でも相手はエリスですよ！　油断できません！」ヘーベは不安そうに声を震わせた。

「おいおい、そんなに神経質になるなよ」ヘラクレスが手を振りながら笑った。

「でも……」

「もう、しょうがないわね」アテナがリンゴを手に取る。

その大胆な行動に、場の空気が凍りつく。

「やっぱり……何も変な気配はないけど……」アテナがリンゴを眺めていると、そこに彫られた言葉が目に入る。

「これって……？」

彫られていたのは、こう書かれた文字だった——「最も美しい者へ」。

「どうしたの、アテナ？」アフロディーテが不思議そうに声をかけた。

「な、なんでもないわ」アテナは慌てて答える。「多分、間違って私に渡したのね」

「ちょっと、何言ってるの？」アルテミスが不機嫌そうにアテナからリンゴを奪おうとする。

「ちょ、やめなさいよ！」アテナが叫ぶが、その拍子にリンゴは手を離れ、アキレウスの足元に転がる。

「さてさて、これは何て書いてあるかな……」アキレウスが皮肉な笑みを浮かべる。

「待ちなさい！！」アテナが慌てて止めようとする。

「『最も美しい者へ』……ふぅん。残念だな、ここには該当者がいないようだ」

そう言った瞬間、アフロディーテ、アテナ、そしてヘラの三人から一斉に殴られた。

「……すまん」アキレウスは顔中腫れ上がりながら謝った。

「まさか、これを隠そうとしてたなんてね〜？」アフロディーテがからかうように言う。

「なぁに？　もしかして怖くなったのかしら？」ヘラが口元を隠しながら、からかうように笑う。

「はぁ？　あんたなんて論外でしょ、サイコ女」アフロディーテがキレ気味に返す。

「何よ金髪女。あんたみたいに魔法で男を騙してる方が問題だわ」ヘラがニヤニヤしながら言う。

「まあまあ、落ち着いて」アテナが静かに口を開く。「このリンゴは私のものよ。だって私が一番美しいから」

アフロディーテとヘラが一斉にアテナを睨む。

そして、三人の女神はリンゴを巡って争いを始めた。その様子を、アキレウスたち家族は呆れたように見守っていた。

「結婚式のこと、すっかり忘れてるみたいね……」テティスが苦笑いを浮かべる。

「ごめん母さん、俺が余計なこと言ったから……」アキレウスは後悔の表情を見せた。

「もう帰ろうか」ペレウスの提案に、全員が頷いた。

時は流れ、数時間後。三人の女神は未だ決着のつかぬ争いに苛立ちを見せていた。

「くそっ、もう全部試したのに……！」ヘラは顔に傷を負いながら呟く。

「投票、戦い……全部ダメだったわね」続けて、アテナもため息をつく。

「結論出る前に死んじゃいそうね……」

「ねえアテナ、あんた頭使うのは戦いだけなの？」アフロディーテが煽るように言う。

「うるさいわよ、ビッチ」アテナが挑発的な眼差しを向ける。

「私にいい案があるわ」ヘラが口を開いた。

「やっと脳みそ使ったのね〜」アフロディーテがアテナを見ながら笑う。

「近くの国に、ちょっとした噂の王子がいるらしいの。彼、ファッションセンスにうるさいらしくて。もしかしたら助けになるかも」

「まさか……あんた、色目でも使ったんじゃないでしょうね？」アテナが疑いの眼差しを向ける。

「黙りなさい、クソガキ」

「悪くない案かもね……」アフロディーテは少し興味を示した。「その王子って……誰？」

「トロイアの王子、パリスよ」

「……冗談でしょ」アフロディーテが苦笑しながら呟く。

視線の奥には、遠いトロイアの街並みが広がっていた——。

「数キロ離れた場所、トロイアにて——」

訓練場で、パリスはふと身震いする。まるで身体が何かを予感したかのように。

「今のは…なんだったんだ？」と困惑しながらつぶやく。

「気を抜くなよ！」

鋭い声とともにエデンの剣が振り下ろされ、パリスはかろうじて反応する。

強烈な一撃に押し返されるが、エデンはすぐさま連撃を仕掛けてくる。パリスは必死に受け止めるも、圧倒されていく。

場面が変わり、堂々とした体格、濃いひげ、凛とした美貌を持つ男が、ゆっくりと訓練場へと歩み寄ってくる。

「これは…予想外だな」

その男は小さく呟く。

「王子…！」

メイがまるで幽霊を見たかのように声を漏らす。

「久しぶりだな、メイ」

その男の顔が映し出される。彼こそがトロイアの第一王子、パリスの兄——ヘクトルだった。

笑顔を浮かべながら、メイはヘクトルに抱きつく。彼は少し驚いた表情を見せる。

「いつ戻ったの？なんで誰にも知らせなかったの？」

「驚かせたくてね。狙い通りの反応だったようだ」

「それに…噂の弟の成長を自分の目で確かめたくてさ」

ヘクトルは小さく笑みを浮かべながら言う。

「ええ…あなたがいない間に、王子は本当に変わりました」

「そうだな」

ヘクトルの視線がエデンへと移る。

「あの少年が…その変化のきっかけか」

その瞬間、エデンの斬撃がパリスを弾き飛ばし、彼は壁に激突して粉々に砕けた瓦礫の中に埋もれる。

「少しは手加減してやれよ…」

ヘクトルが苦笑いを浮かべながら呟く。

「ほんとに…」

メイも、弟子の本気を知っているだけに苦い顔をする。

瓦礫の中でパリスは咳き込みながら、疲労と傷にまみれて呻く。

「くそ…一発も当てられなかった…」

彼は悔しそうに呟く。

「大丈夫か？」

エデンが手を差し伸べる。

「ああ…」

パリスはその手を借りて立ち上がる。

「前よりずっと持ちこたえてたよ。よくやった」

「でも…結局、一撃も…」

「気にするな。きっとすぐに追いつけるさ」

パリスは小さく笑う。しかし、すぐにその笑みは凍る。

彼の視線が、ある男に釘付けになる。

「嘘…だろ…」

パリスが呟く。

何も言わず、彼はヘクトルへと駆け寄り、力強く抱きしめる。

（あの男…只者じゃない）

エデンは黙って彼らを見つめながら思う。ヘクトルの放つ圧倒的な気配を感じ取っていた。

二人の兄弟は抱き合ったまま動かない。

「バカヤロー…なんで連絡くれなかったんだよ…」

パリスが腕を離さずに言う。

「驚くお前の顔が見たかっただけさ」

ヘクトルはいたずらっぽく笑う。

「会えて…本当に嬉しいよ、兄さん」

ふたりは笑い合い、拳を軽くぶつけ合う。その絆は言葉以上に強く感じられた。

そこへ、エデンがゆっくりと近づいてくる。

口には出さないが、彼のオーラが語っている。

——「戦いたい」と。

「場を壊して悪いけど…」

そのオーラを高めながらエデンが言う。

「ヘクトル王子、一戦お願いしたい」

「なっ……なななっ……！？」

メイとパリスが絶叫する。

ヘクトルは微笑を浮かべ、無言のまま頷いた。

その表情には、エデンの“いたずら”に加わる者のような気配があった。