### 地区予選

　地区予選の会場は、朝早くから活気に満ちていた。

　澄み切った青空の下、トラックには白線がくっきりと映え、風が吹くたびに観客席ののぼり旗がはためいている。

　陸上部のメンバーたちはすでに会場入りし、それぞれの競技に向けて準備を進めている。

　カズもその一人だった。

「カズ、足の感覚を確かめとけよ。地面がいつもと違うからな」

　と、隣でストレッチをしながら声をかけてきたのは、二年の田中先輩だった。

　彼は昨年も地区予選に出場し、見事に県大会まで進んだ実績を持つ選手だ。

「はい、気を付けます」

　カズは少し緊張しながらも、返事をした。

　彼が今日挑むのは、一年男子100メートル、200メートル、そして急遽出場が決まった幅跳びの三種目。

　特に幅跳びは練習でもそこまで時間を割けておらず、正直なところ不安が大きい。

　しかし、陸上部としての責任と、自分の成長のためだと自分に言い聞かせていた。

「カズ、こっち来い！」

　声をかけたのは、先ほどからカズの調子を見ていた佐藤先輩だった。

　背が高くて、声も大きいが、意外と優しいところがある先輩だ。

「はい、すみません」

　カズは慌てて駆け寄る。

「緊張しすぎると、足がもつれるぞ。リラックスしろ。幅跳びは、走り幅跳びと違って助走が短いから、一歩一歩の精度が大事だ。お前の歩幅はちょっとブレてる。もう一度、板の位置をしっかり確認しろ」

「はい、分かったっす」

　カズは改めて助走のラインから踏切板までの距離を歩き始めた。

　一歩、二歩、三歩⋯⋯。

　いつも練習しているときと同じリズムで歩く。

　しかし、今日は足が重たく感じる。

「⋯⋯やっぱり緊張してるな」

　カズは心の中で呪文のように繰り返す。

「落ち着け、カズ。やるべきことは分かってる。ただ、踏切板に合わせて、思いっきり跳ぶだけだ」

　そのとき、係の人が名前を呼んだ。

「幅跳び、第一走者の準備はいいですか？　カズ君、準備をしてください」

　カズは胸を張り、大きく息を吸った。

「よし、行くぞ！」

　カズの第一走は、まずまずの結果だった。

　踏切板を踏み切るタイミングは少しズレたが、それでも2メートル30センチの記録を出すことができた。

　他の選手と比べるとまだ劣るが、本人としてはまずまずの出来だった。

「いいじゃん、まずまず」

　佐藤先輩が笑顔で肩を叩いてくれる。

「踏切がもうちょっと正確になれば、2メートル50センチは狙える。次に活かせ」

　カズはうなずき、次の競技に向けて気持ちを切り替えた。

　午前中には100メートルの予選が控えていた。

　トラックに立つとき、カズは自分の番号を胸に貼り、深呼吸をした。

「よし、ここからが本番だ」

　観客のざわめきの中、号砲が鳴る。

　カズは一瞬で地面を蹴り出し、全力で走り始めた。

　風を全身で感じながら、ただ前だけを見つめて⋯⋯。

　地区予選の幕が、今、開けた。