### 県大会

　夏のとある日。

　中学陸上の県大会が、青空の下で開催された。

　蝉の声が一層高まり、太陽の光がグラウンドに降り注ぐ中、カズは早起きをして、心を整えながら準備を進めていた。

　朝の冷たい水で顔を洗い、手鏡に向かって自分に語りかけるように呟く。

「今日こそ、全国へ繋がる一歩を踏み出す日だ。絶対に後悔しねーように、走り切るしかねー」

　会場入りしたのは、まだ朝の七時前。

　他の選手たちが次々に姿を現し始める中、カズはすでにウォームアップを始めていた。

　足の裏がトラックに触れるたび、胸の奥に広がる緊張と期待が混ざり合っていた。

　今日の種目は、100メートルと200メートルの二つ。

　どちらも全国大会への切符を手にするためには、欠かせない戦いだ。

　カズは、これまでの練習で培った技術と、仲間たちからの応援の言葉を胸に、一歩一歩を確かなものにしようと心に誓っていた。

　午前中の予選が始まるまで、まだ時間がある。

　カズはベンチに腰掛け、遠くを見つめる。

「ハヤトは、絶対に来てくれるよな⋯⋯。マサノリやケンゴも、応援に来てくれるかな？」

　仲間たちの顔を思い浮かべながら、心の奥に広がるドキドキが止まらない。

　彼らがいてくれたからこそ、ここまで来られた。

　その感謝と、期待が混ざり合って、胸が熱くなる。

　予選が始まる。

　カズの出場する100メートルの組は、三番目のレース。

　選手たちが整列し、審判の合図が下る。

　カズは、自分のレーンに立ち、深呼吸を一つ。

「行くぞ⋯⋯！」

　ピストルが鳴る。

　一瞬の静寂を破るように、カズは一気に加速した。

　足が地面を蹴るたびに、風が頬を叩く。

　視界の先にはゴールテープ。

　他の選手たちの足音が近づいてくる中、カズは自分のリズムを崩さず、最後まで走り切った。

　結果は、見事な一位。

　タイムも自己ベストに近い数字。

　観客席から歓声が上がる。

　その中に、カズの耳に届いた声があった。

「カズ！　やったぞ！」

　振り返ると、そこにはハヤトがいた。

　カズの顔が一気に緩む。

　午後には200メートルの予選と、100メートルの決勝が控えている。

　カズは、まだ油断はできない。

　しかし、仲間の存在が、彼の背中を押していた。

「ありがとう、ハヤト⋯⋯。お前が来てくれて、本当に良かった」

　カズは心の中でそう呟き、次の戦いに向けて、またグラウンドへと向かっていった。

　午後の空は、朝とは打って変わって、より一層の熱気を帯びていた。

　グラウンドに広がる白線と赤茶けたトラックが、太陽の光を浴びてきらめいている。

　観客席は、午前中の予選を終えたことでさらに熱気を増し、応援の声が風に乗ってグラウンド全体に広がっていた。

　カズはベンチに腰掛け、静かに目を閉じていた。

　心拍がまだ高鳴っている。

　100メートルの予選を制したことで、決勝への出場権を手にした。

　しかし、それだけで満足するわけにはいかなかった。

　全国大会への切符は、決勝で勝つこと、あるいは規定タイムを突破することでしか手に入らない。

「よし、次は200メートルの予選だ。ここでも、油断はできねー」

　カズはそう呟くと、手のひらを太ももに打ちつけ、立ち上がった。

　ウォームアップを再開し、足を軽く動かしながら、トラックの感触を確かめる。

　足の裏が地面を蹴るたびに、昨日までの練習の記憶が頭の中で再生される。

　雨の中でのダッシュ、疲労困憊の中でのインターバル、仲間との競り合い――すべてが、この日のためにあった。

「カズ！」

　声に反応して振り返ると、そこにはマサノリとケンゴの姿があった。

　二人は汗だくになりながらも、笑顔で手を振っている。

「来たな、お前ら！」

　カズは思わず駆け寄った。

「当たり前だろ！　お前の走る姿、見逃すわけないだろ！」とマサノリ。

「応援、ガンガン入れてやるからな！　絶対に全国行くんだぜ！」とケンゴ。

　その言葉に、カズの胸が熱くなった。

　彼らがいてくれたからこそ、ここまで来られた。

　仲間の存在は、時に支えとなり、時に刺激となり、自分を成長させてくれた。

「ありがとう⋯⋯本当に、ありがとう」

　カズは心からそう言った。

　ほどなくして、200メートルの予選の案内が流れる。

　カズは軽く手を振り、仲間たちと別れ、控室へ向かった。

　200メートルの予選は、100メートルとはまた違う緊張感があった。

　コーナーを曲がる技術、ペース配分、そして最後の直線での加速――すべてが完璧でなければならない。

　カズの出場するレースは、五番目の組。

　トラックに立つと、隣のレーンの選手がこちらをちらっと見る。

　カズは無言で頷き返した。

　ライバルはいる。

　だが、自分に勝つことが先決だ。

「準備運動、終了。深呼吸、一回」

　カズはそう自分に言い聞かせ、レースの流れを頭の中でシミュレーションする。

　スタートダッシュ、コーナーの進入、体の傾き、直線での加速――すべてが完璧に決まらなければならない。

　審判の合図が下りた。

　選手たちが姿勢を整える。

「各用意」

　カズは膝を曲げ、両手を地面につけた。

「行け――！」

　ピストルの音が鳴る。

　一気に加速するカズ。

　最初の30メートルは他の選手と並ぶ形で進む。

　コーナーに入る瞬間、カズは体を傾け、内側のラインを意識して走る。

　風が顔を叩く。

　視界の先には、曲がりくねるトラックと、遠くに見えるゴールテープ。

「ここからだ」

　コーナーを抜けた直後、カズは一気に加速。

　他の選手たちを引き離すように、足を前に出す。

　ラスト50メートル。

　息が乱れるが、意識は常にゴールテープに集中している。

「走れ！　走れ！　走れ――！」

　最後の力を振り絞り、カズはゴールテープを切り取った。

　結果は、一位。

　タイムも自己ベストを更新する数字だった。

　観客席から歓声が上がる。

　カズはその中で、またハヤトたちの姿を見つけた。

　彼らは立ち上がって、手を振りながら叫んでいる。

　カズはガッツポーズをし、天を仰いだ。

「来たぞ⋯⋯全国への道が、もう少し近づいた」

　午後三時。

　100メートルの決勝が控えていた。

　カズは控室で静かに目を閉じ、呼吸を整えていた。

　すでに200メートルの予選を終えているため、疲労は感じていたが、それを感じている暇はなかった。

「最後の戦いだ。ここを勝てば、全国だ」

　カズはそう自分に言い聞かせる。

　仲間たちの顔、コーチの言葉、家族の応援――すべてが頭の中で交錯する。

「お前ならできる。信じてる」

　その言葉が、心の奥から響いてくる。

　決勝の案内が流れる。

　カズは立ち上がり、グラウンドへ向かう。

　トラックに立つと、そこには強敵たちが揃っていた。

　予選を突破した精鋭たち。

　カズはその中に堂々と立つ。

「さあ、始めるか」

　ピストルの音が鳴る。

　一瞬の静寂を破るように、カズは一気に加速。

　スタートダッシュは完璧。

　他の選手たちも一歩一歩を鋭く踏みしめながら進む。

　50メートル地点。

　カズは中段の位置をキープしていた。

　風が頬を叩く。

　足の裏がトラックを蹴る感触が、まるで音楽のように心地よい。

　ラスト30メートル。

　カズは一気に加速。

　他の選手たちも追い上げてくる。

　しかし、カズは自分のリズムを崩さない。

「ここだ！」

　ラストスパート。

　足を前に出すたびに、全身の力が注ぎ込まれる。

　ゴールテープが近づく。

　一瞬の差。

　カズは他の選手をかわし、ゴールテープを切った。

　観客席から歓声が轟く。

　結果は、僅差の二位。

　規定タイムはクリアしていた。

　全国大会への切符を手にすることができた。

　カズはその場にしゃがみ込み、涙をこらえながら、地面を握った。

「やった⋯⋯やったぞ！」

　仲間たちが駆け寄ってくる。　

　ハヤト、マサノリ、ケンゴ――彼らの顔を見て、カズは思わず笑みをこぼした。

「カズ、おめでとう！」

「全国だぞ！」

「お前、本当にやるな！」

　カズは立ち上がり、彼らと抱き合った。

　その瞬間、これまでの苦労や不安、孤独がすべて報われた気がした。

「ありがとう⋯⋯本当に、ありがとう」

　カズはそう呟き、青空を見上げた。

　蝉の声がまだ鳴り止まず、太陽の光がグラウンドを照らしている。

　夏の光の中、カズは新たな一歩を踏み出していた。

　本日の結果――100メートル、二位。200メートル、一位。

　全国大会への出場権獲得。