### 県大会翌日

　翌日の学び舎は、まるで何かの祭りの日のように活気づいていた。

　カズが教室に入ると、ざわめきが一気に高まり、何人もの生徒たちが彼の名前を口にした。

「カズ！　おめでとうな！」

「昨日、体育館で見てたけど、すごかったよ！」

「全国大会出場って、マジでスゲーな！」

　それまでカズの存在を知らなかったような生徒までが、まるで昔からの友人のように声をかけてくる。

　カズは戸惑いながらも、照れくさそうに笑っていた。

「え、ちょっと待ってよ。オレ、何か有名人になった？　昨日の夜から、道歩いててもみんなオレ見てるし⋯⋯」

　隣にいたハヤトが、肩を組みながら笑う。

「当たり前だろ。全国大会出場って、そう簡単なことじゃないんだから。しかも、あんだけ見事な走り方してさ。オレらの学校、久しぶりに注目されたぜ」

　ケンゴも後ろから声をかけた。

「ああ、もう、昨日のカズの走りは、神がかってたよ。最後の追い上げ、ヤバかった。オレ、思わず立ち上がってたわ」

　マサノリも頷きながら、珍しく口を開いた。

「うん、うん。カズ、おまえ、走ってるとき、目が光ってた。俺、ああいうの、見たことない」

　カズは少し恥ずかしそうに目をそらしながらも、どこか嬉しそうだった。

「いや、でも、オレ、ただ一生懸命走っただけなんだけどな⋯⋯」

「それが、すごいって言ってんだよ」

　ハヤトがそう言うと、教室中に笑い声が広がった。

　その日一日、カズはどこに行っても注目の的だった。

　昼休みには、普段はほとんど話さないクラスの男子たちまでが、カズに声をかけてきた。

「カズくん、昨日の走り、すごかったですね！」

「全国大会、頑張ってください！」

　カズは照れくさそうに手を振っていたが、心の奥では、少しだけ誇らしかった。

　放課後、体育館の前を通ると、顧問の小田島先生が待っていた。

「カズ、ちょっといいか？」

　カズは頷き、先生の後についていった。

　体育館の片隅で、小田島先生は真面目な顔つきで言った。

「昨日の君の走り、本当に感動したよ。全国大会まで、あと少し。ここからが勝負だ。君なら、やれる。俺も、全力でサポートするからな」

　カズは先生の言葉に、心の底から感謝した。

「ありがとうございます。オレ、精一杯頑張るっす」

　先生はにっこりと笑った。

「それだけ言ってくれれば、こっちも安心だ。さあ、次の練習、頑張ろう」

　カズは体育館を出て、夕暮れの空を見上げた。

　赤く染まる空に、自分の夢が浮かんでいるように感じた。

「全国大会⋯⋯オレ、絶対に勝つ」

　その夜、カズは自宅のベッドに横になりながら、昨日のレースを思い出していた。

　四回も走らされた疲労は、今も身体に残っている。

　特に太ももの筋肉は、今もズキズキと痛む。

「昨日は、四回も走らせられたから今日は筋肉痛だぜ⋯⋯」

　カズはそう呟きながら、肩を揉んでいた。

「ほんと、堪らんわ⋯⋯」

　そこへ、兄のハルが部屋に入ってきて、カズの顔をじっと見つめた。

「カズ、昨日、すごかったよ。俺、テレビで見てた。学校でも先生たちが話してた」

　カズは笑いながら、兄の肩をポンと叩いた。

「そうか？　ありがとな。でも、オレ、ただ走っただけだよ」

　ハルは首を傾げた。

「でも、カズ、走ってるとき、なんか違う感じだった。俺、見ててドキドキした」

　カズは少し驚いた。

「ドキドキ？」

「うん。なんか、カズが走ってるの見てたら、俺も頑張らなきゃって思えた」

　カズはその言葉に、心が熱くなるのを感じた。

「そうか⋯⋯オレ、ただ走ってるだけだったけど、誰かの力になってたんだな」

　ハルは頷いた。

「うん。俺、カズの走りが好きだよ」

　カズは少し恥ずかしそうにしながらも、兄の肩をもう一度撫でた。

「オレも、兄貴が好きだよ」

　その夜、カズは眠りにつく前に、心の中でこう誓った。

「オレ、全国大会で勝つ。そして、誰かの希望になるような走りをしたい」

　翌日からの練習は、より一層厳しくなった。

　小田島先生は、カズの体調を気遣いながらも、全国大会に向けての特訓を始めた。

　朝練はいつもより一時間早く始まり、夕方の練習は二時間延長された。

　カズは、そのすべてを黙々とこなしていった。

「オレ、ただ走るだけじゃダメだ。もっと速く、もっと強くならなきゃ」

　そう言いながら、カズは毎日、自分に鞭を打って走り続けた。

　ハヤトたちは、そんなカズを陰ながら支えていた。

「カズ、俺らが応援してっからな」

　ケンゴがそう言うと、マサノリも頷いた。

「うん、うん。俺らも、何か力になりたい」

　ハヤトは、カズの肩を叩きながら言った。

「俺ら、カズの走りを見て、何か変わった気がする。俺らも、頑張らなきゃって思えるようになった」

　カズは少し恥ずかしそうにしながらも、心から感謝していた。

「ありがとう。オレ、絶対に全国大会で勝って、おまえらに恩返しする」

　その言葉に、四人の少年たちは、笑顔で頷いた。

　学び舎の日常は、カズの活躍によって、少しずつ変わっていった。

　以前は、ただの無口な陸上部のエースだったカズが、今では全校生徒の憧れの存在になっていた。

　カズ自身も、少しずつ、自分の中で何かが変わっていくのを感じていた。

「オレ、ただ走るだけじゃなくて、誰かの力になりたい」

　そう心に誓ったカズは、ますます全国大会に向けて、走り続けた。

　そして、その先には、新たな夢が広がっていた。

「オレは、走ることで、誰かの記憶に残したい」

　そう心に決めたカズの瞳は、もう迷いを失っていた。