### 平穏な日常（続き）

　全国大会出場が決まってから、カズは朝６時には早朝練習が始まり、夜は２１時まで練習だったため、ハヤトとの時間が作れずにモヤモヤしていた。

　帰宅してから訪ねても良かったのだが、あまりの疲れで食事中にうたた寝する様な有り様で、風呂に入って寝るのがやっとだった。

　とある夏休みの日に、カズはとうとう切れた。

「毎日毎日、もうやってられっか！　たまには休みをくれよ！！」

　それを耳にした小田島先生が、カズに言った。

「カズくん。君は毎日真面目に練習してるから、ここらで１週間の休みを取ってもいいぞ」

「マジっすか？　ホントに休んでもいいっすか！？」

　汗を拭いながらワクワクしながら言うカズに、小田島先生は、

「勿論だとも。今度の日曜日まで休んでもいいよ」

　カズは小田島先生の言葉に一瞬信じられない思いで目を丸くした。

　普段は「練習は毎日が基本だ」と言って、少しの遅刻にも厳しい指導をされる先生が、まさか自分に「休んでもいい」と言うとは思っていなかったからだ。

「マジっすか？　ホントに休んでもいいっすか！？」

　カズは思わず声を上げた。

　その声には、これまでの疲れとストレス、そして何よりも「やっと自分の時間を取り戻せる」という喜びがこもっていた。

　小田島先生は笑みを浮かべながら、カズの肩をポンと叩いた。

「勿論だとも。君はよく頑張ってる。だからこそ、一度リセットするのも大事だ。今度の日曜日まで、思いっきり休め。その代わり、また気持ちを切り替えて、全国に向けて頑張ってくれよな」

　カズはその言葉に、思わずガッツポーズしてしまった。

「はい！　絶対に頑張るっす！」

　その日、カズは練習を終えると、家に帰るなりベッドに倒れ込むようにして眠りについた。　

　しかし、その眠りはこれまでの疲れとは違う、どこか晴れやかなものだった。

　翌朝、カズは目覚ましの音で目覚めなかった。

　練習の日なら毎朝５時半に鳴るアラームが、今日は鳴らない。

　目覚めたのは自然な目覚めだった。

　カズは少しの間、天井を見上げながら「今日は休みだ」と実感して、思わず笑みをこぼした。

　そして、その日からカズの「休日生活」が始まった。

　朝はゆっくり起き、昼は友達と出かけたり、映画を見たり、本を読んだり、音楽を聴いたり、これまでできなかったことを思いっきり楽しんだ。

　そして何より、久しぶりにハヤトとゆっくり時間を過ごすことができた。

　ハヤトは最初、カズが急に時間を持てるようになったことに驚いていたが、すぐに喜びに変わった。

「やっと、カズと遊べるようになったね」

　そう言って、ハヤトはカズの手を引いて、二人でよく遊んでいた河原へと向かった。

　そこは、小学生の頃から二人でよく遊び、秘密基地を作ったり、虫探しをしたり、星を見上げたりした場所だった。

　カズはその場所に立つと、なぜか自然と心が落ち着いた。

「カズ、最近、疲れてたよね」

　ハヤトが静かに言った。

「ごめんな。最近、ずっと練習ばっかで、ハヤトと過ごす時間が少なかった」

　カズは少し申し訳なさそうに目をそらした。

「ううん。カズが頑張ってるの、見てたから。応援してたよ」

　ハヤトは微笑みながら、カズの手を握った。

「カズの全国大会出場が決まって、嬉しかった。でも、カズが疲れてるのも見てたから、ちょっと心配だったんだ」

　カズはその言葉に胸が熱くなるのを感じた。

「ハヤト、ありがとう。本当に、ありがとう」

　カズはそう言うと、ハヤトをぎゅっと抱きしめた。

　二人はその日、夕方まで河原で過ごした。

　夕焼けが空を染め、川の流れが静かに光る中、カズはようやく「自分に戻れた」ような感覚を抱いていた。

　その後の休日も、カズは思いっきり楽しんだ。

　友達とゲームをしたり、家族と出かけたり、一人で本を読んだり、音楽を聴いたり、ただただ「自分を大切にする時間」を過ごした。

　そして、日曜日がやってきた。

　カズは朝、ゆっくり目覚め、朝食を食べながら、この一週間のことを振り返った。

「休むって、大事だなって思った。でも、やっぱり自分には、陸上も大切なんだってことも、改めてわかった」

　カズはそう呟くと、自然と笑みがこぼれた。

　そして、次の日から、カズはまた練習に励むことになる。

　しかし、それはただ義務感からではなく、心の底から「全国大会で勝ちたい！」という気持ちからだった。

　小田島先生も、カズの変化に気づいた。

「カズくん、顔つきが違うな。休んで、心も体もリセットできたようだね」

　カズは笑顔で答えた。

「はい！　お蔭さまで、また気持ち新たに頑張れるっす！」

　先生は頷きながら、カズの背中を軽く叩いた。

「それなら、言うことなし。全国大会まで、一緒に頑張ろうな」

　カズはその言葉に、心の底から「頑張るぞ！」という気持ちが湧いてきた。

　そして、カズはこう思った。

「人生には、走るときもあれば、休むときもある。でも、大切なのは、自分を見失わないこと。そして、自分を大切にしてくれる人たちの存在だ」

　カズは、そのことに気づいたことで、より一層強くなれた気がした。

　そして、全国大会への道が、より明るく、そして確かなものになっていくのを感じていた。