『じゃあいこっか、京太郎』

　モニターの中のゲーム神が告げると、京太郎は次の瞬間、また違う場所に飛ばされていた。

　いきなり移動した反動か、京太郎はひどい眩暈に襲われた。

「ううう……きもちわる……ん？」

　京太郎は、己の身に起った異常に気が付いた。

「あ、あー、あー、あー。……え？」

　声が、女のそれだった。

「ちょ、どういう」

　ふらつきながらも周囲を見回すと、彼は田舎の教会の近くに立っていた。

　ややオンボロで、あちこちレンガが剥がれたり欠けたりしている。

　目の前の光景には、不思議な既視感があった。

　記憶を探っているうちに、眩暈は徐々に失せていった。

「ここって……」

「そうだよ。君のよく知ってる場所。聖女の故郷だよ」

「うわッ！　誰……」

　京太郎の隣に立っているのは、賢者っぽい格好の若い男だった。

「私だよ、ゲーム神。最初くらいは一緒にいてやろうと思ってついてきたんだけど」

「なんだ神か……。って、もうここゲーム内なのか⁉　っていうかなんで俺の声が女の声になってんだよ！　気持ち悪いからすぐ直せよ！」

「いやあ……、これがトゥルーエンドまでの最適解なんだけど」

「――攻略に必要、なのか？」

「イグザクトリー。今の君の姿を見せてあげよう」

　ゲーム神が京太郎の前に手をかざすと、一枚の姿見が現れた。

　それを覗き込む京太郎は、絶望を隠せなかった。

「んじゃこりゃあああああああ！」

　己の姿を見て絶叫する京太郎。

「何に見える？」

「シ、シ、シスター……だが」

「三角。聖女だ。その他大勢のモブ、だけど」

「せい、じょ……だと？」

　ドス黒いオーラを纏った京太郎がゲーム神をねめつけた。

「冷静になって、よく考えておくれよ。何が足りなくて主人公は死んだんだい？」

「あ。………………聖職者、です」

「イグザクトリー！　だから、今の君は聖職者なんだよ」

「だ、だけど……だけどなんで女子ぃッッ⁉」

「冷静になって、よく考えておくれよ。男と女、どちらが最後まで旅を続けるのに有利だと思うんだい？」

「お……とこ？」

「ノー!!!!!　女子！　レディス！　主人公ってメンズでしょ⁉」

　地団太を踏むゲーム神。

「あ、でも、男の方が生存率高いんじゃ……？」

「冷静になって、よく考えておくれよ。このゲームにおいてパラメータに男女差がどの程度あったと思ってるんだい？」

「あ。………………外見だけ、っすね」

「イグザクトリー！　そして！　他人を信用させたり、篭絡したり、意のままに操るには、男女どっちが有利だと思ってるいんだい？」

「……すいません。俺が悪かったです」

　京太郎は泣きそうだった。

　確かに聖職者を望んだのは己。そして確実にトゥルーエンドを迎えるのに有利なのは女。この二つの条件を聖女は満たしている。

　ゲーム神の選択に間違いはなかった。

　なかったのだが……やっぱりイヤだった。

「でも、でもおおお、女子はかんべんして」

「シャラ――――ップ！　手段を選ばないって言ったの君でしょ？　忘れたの？」

「……そうっすね。でも……あ」

　聖女となった京太郎は、あることに気づいた。

「そうだね。なぜ、ネームドの聖女ではないのか、だね」

「ああ。別にモブ聖女じゃなくってもストーリー上で絡む聖女の方がむしろよくね？」

「ちっちっち。君は何も分かっちゃいないな。ネームド、そしてメインストーリーに絡めば絡むほど、物語の因果律に縛られてしまうんだ」

「つーと？」

「最後まで一緒に行けない。必ず引き離される。どんな手を使っても」

「そういう、もん、なのか……」

　説得力があるようなないような理由だったが、７割くらいは納得出来たので、京太郎はその説を飲み込むことにした。

「だから『最適解』だって、言ったろ？」

「……で、あんたも一緒に来るのか？」

「私はここまでだ」

「んでだょ」

「私は外からこの世界を維持し、君の存在を制御しなければならないんだ。これは繊細な作業になるから、君と一緒に中にはいられない」

「制御って、ここって一体なんなんだ。ゲームの中といったって、人はいるし植物も生えてるし、風も太陽もあるし、普通の世界みたいじゃないか」

「そうだね。けっこうがんばったんだよ、そう『見える』ようにさ」

「違うのか？」

「さっきも言ったけど、私の力は最盛期よりずっと弱っている。別世界をガチで作れるほどじゃあないんだ。伝わりやすくいえば、ここはVRMMOの中で、君のいる場所の周囲を都度生成して、世界があるように見せているわけ。ただ、個々のキャラクターやモンスター、事象などはバックグラウンドで処理してて、ちゃんとリアルタイムで動かしてはいるんだよ。すごいでしょ」

「あの……普通にVRMMO作って運営した方がよくないっすか？　まだ実現してないし、すげープレイヤー集まるんじゃ？」

「――あ。その発想はなかった」

「なかったんかい」

「君が帰ってきたら、やってみるよ」

「なんでもかんでも、人間が作るに任せてっから干上がるんじゃないのかよ」

「めんぼくない。でも、私は人が作ったゲームから生まれた八百万の神の一柱、だから自分で作るって思いも寄らなかったんだ……。だって、人間は湯水のようにゲームを作ってくれていたから……」

　ゲーム神がしょんぼりしてしまった。

「日本の神だったんか」

「そうだけど。日本語話してるじゃん」

「いや何語話すとか神なら何でもアリなんじゃ」

「……とにかくだ。君はモブ聖女になってメイン聖女を出し抜いて、あらゆる手段を使って最終パーティーに残り、ボスを倒して勇者を救え」

「言われずとも！」

　モブ聖女と化した京太郎は、力強くガッツポーズをとった。

「それじゃあ、今日からあの教会が君の家になるから、あとはがんばってね」

「もう行くのかよ、せめてチュートリアルくらい付き合え」

「あとこれ、取説いちおう渡しとく。ステータスの見方とかアイテムの収納方法や装備方法、全方位ビューと画面ビューの切り替え方法とか――」

「あーもー見せろそれ」神から紙を引ったくる京太郎。

　A３コピー用紙に手書きでびっしりと文字が書き込まれているソレは、取説というよりも、中学生の夏休みの自由研究で作ったゲーム仕様書のようだった。

「読みづら……」

「悪かったな！　清書する時間なかったんだよ。用は足りるから我慢して。それから、これも渡しておくから」

　ゲーム神は一冊の自由帳を京太郎に手渡した。それは有名な学習帳で、表紙には青い蝶の美しい写真が載っていた。

「これ、私のノート。お気に入りだから無くすなよ」

「邪魔だから返す」

　秒で突き返す京太郎。

「だー！　じゃなくて。これが私との唯一の通信手段になるから、持っていけって」

「んだよ、そういうのは先に言えって」

　京太郎はぶつぶつ言いながら、自由帳を肩掛けカバンに仕舞い込んだ。

「これに書き込んだものは、私の方のノートに転送される。そして逆も」

「交換日記かよ……。キメぇな」

　ゲーム神はあからさまにイヤそうな顔をした。

「キモい言うな。これが一番通信コストが少ないんだよ。サーバー環境への配慮だから」

「やっぱサーバーなの、ここ」

「人の使うサーバーとちょっと違うけどね。量子コンピューターの超すげえやつと思って。んで、神がアナログで真面目に世界構築すると、数万年単位で時間かかっちゃうから、デジタル化は必然だよ。でもまあ、あと50年もすれば近いセンまでは実現してるんじゃないかな」

「さらっとなんかすごいテクノロジーの話してんな」

「そこはそれ、デジタルに強い神っているから手伝ってもらって……」

「なるほど。八百万もいればパソコンの神くらいいるか……」

「奴はアキバに住んでるよ。私とルームシェアしてるんだ」

「立川じゃないんだ……」

「なんでそんな田舎に住まないといけないの。いろいろ不便でしょうが。それにこっちは別に休暇で地上にいるわけじゃない。普通に住んでるんだよ。でも最近のアキバって観光客が多くて買い物に行くも大変でさあ――」

　ゲーム神の日常のお困り事に興味のない京太郎は、長くなりそうな話をさらっと流した。

「神のサーバーか。……わかった。ノート、有難く使わせてもらう」

「ちなみにノートのお代わりはないから、使いすぎないように」

「わ、わかった。そっちも落書きとかすんなよ」

「するか。……いや自由帳とは本来そういうものだったな……」

「だったとしてもするな。貴重なんだから」

　京太郎に相槌を打つと、ゲーム神はきびすを返した。

「承知した、京太郎。では、そろそろ私も仕事をしないといけないから戻るぞ」

「あー、ちょっと待ってくれ」

「なんだ」

「今って『いつ』なんだ？　時系列おかしいと出会えないぞ？」

「そうだな。容量上、ここまでしか逆行できなかったのだが――メインシナリオ開始の五年前だ」

「五年……。分かった。この貴重な五年を使って、俺は勇者の供に選ばれてみせる。たとえ、どんな手段を使ってでも」

「その意気や良し。心の炎、絶やすなよ、京太郎。いや、聖女セーラ」

「セーラ、それが今の俺の名か。分かった。戻ったら一緒にゲーム作ろうぜ、神」

「楽しみにしているよ、京太郎。ではさらばだ」

　ゲーム神は京太郎、いやモブ聖女・セーラの目の前から霞のように消えていった。

「あの賢者も、今のこの俺の姿も、サーバーの中のアバターなのか……。

　そう思うと不思議な気分だな。一足先にVRMMOをプレイしていると思えば、なかなかオツなもんだぜ。さてと……腹、減ったな」

　セーラは教会に向かって歩き出した。

　晩飯は何だろう、と思いながら。

　――自分が勇者の供に選ばれるために、俺は手段を選ばない。

　だがまずは、腹ごしらえだ。