理子の視線は、早瀬深の顔に釘付けになっていた。
その深く底知れぬ瞳には、彼女が今まで一度も見たことのない、切実ともいえるような激しい波が渦巻いていた。
どうして……？
かつて夫婦だった頃ですら、親密な触れ合いなどほとんどなく、事務的で冷えきった日々だった。
ましてや、あの無一文で家を出る離婚協議書は、一年前にすでに署名されている！
彼が竹内清美を深く愛していると信じて疑わなかった彼女は、何の条件もつけていない離婚届を受け取った時は、きっと歓喜し、すぐに手続きをしたに違いないと思っていた。
もう離婚も済ませたというのに、今さらこの態度は、一体何を考えているの？
また子を産めとでもいうの？
なんて馬鹿げている！
まずは、二人の唯一の息子、早瀬優也を見てみなさい！
彼女が全身全霊を注ぎ、手塩にかけて育てたその子は、目に映るのは父・早瀬深だけ。二年前のあの出来事の後、今に至るまで彼女を「お母さん」と呼ぼうとせず、逆に「いらない」と言い切り、竹内清美に母親になってくれるよう泣きながら懇願していた――！
愚弄された怒りが頭のてっぺんを突き抜け、理子はもはや抑えきれず、氷のように冷たい声で叫んだ。
「深、あなたは正気じゃない！」
罵声を吐き捨てると、彼女は勢いよく踵を返し、部屋を飛び出していった。もう二度と振り返ることはなかった。
今の彼女は、ただこの息苦しい全てから逃げ出したい。忘れ去られた片隅にいる母を訪ね、祖母が安らかに眠る場所で弔いたかった。
だが、魂が抜けたように黒沢家へと戻ったそのとき、わざと声を潜めたはずなのに、はっきりと聞き取れる会話が、まるで毒を塗った氷の錐のように耳を貫いた。
それは竹内文子の声、偽りの慰めを滲ませ、竹内清美にささやきかけていた。
「……清美、我慢しなさい。母さんはあなたが辛いのを分かってる。でも、今は子どもの命に関わるのよ。責められるのは運命だけ、神様が意地悪で、こんなことになってしまった。これは避けては通れないわ。まずは子どもを優先しなきゃ。あなたは優也を大事に思ってるでしょ？このまま何もしないなんて……」
竹内文子の言葉は途中で止まった。
「奥様？どうしてお戻りになったんですか？」と、使用人の驚いた声が響く。
リビングの竹内文子と竹内清美が一斉に振り向く。竹内文子は理子からの心を見透かすような冷たい視線に一瞬怯え、気まずそうに視線を逸らした。
父牧夫も驚愕の顔を浮かべる。
「理子？深とホテルに行ったんじゃなかったのか、どうして……」
理子は心の荒波を押し殺し、かすれた声で答えた。
「少し荷物を取りに戻っただけ。後で精神病院と療養施設に行くの」
彼女の視線は竹内清美に向けられる。相手は目元が赤く腫れ、涙の跡が残っている。明らかに泣いていたのだ。それなのに竹内清美はすぐに表情を整え、上品で優しいそぶりを見せて近寄ってきた。
「奥様、お一人で行かれるんですか？もしよければ運転手を手配しましょうか？」
理子は眉をひそめ、強い吐き気を覚えた。冷ややかに身をかわし、温度のない声で言う。
「その必要はありません」
この家で、いつから竹内清美が自分の行き先を仕切るようになったのか。
とにかく早く出ていきたい――
だが、竹内清美とすれ違うその瞬間、小さな影が階段から勢いよく駆け下りてきた！
早瀬優也だ！
彼はまるで子どもを守る小さな獣のように、迷いなく両腕を広げ、竹内清美の前に立ちはだかった。
かつて彼女が抱きしめようとしたときは、優也は怯えて竹内清美の背後に隠れていたのに。今は、彼女が竹内清美を傷つけると勘違いして、驚くべき勇気を発揮して立ち向かってきた。
彼の目には、実母である理子が、警戒すべき怪物としか映っていないのだ。
理子は、自分の心臓が完全に砕け散る音を聞いた気がした。冷たく、耳障りな音だった。
「清美ねえさんをいじめないで！ 僕、あなたなんか嫌いだ！」
早瀬優也は顔を上げ、敵意に満ちた目で理子に叫んだ。小さな体は、ぎゅっと硬くなっている。
理子は、突然浴びせられた非難の言葉に、その場に釘付けになり、呆然とする。
竹内清美はすかさず優也の手を取って、わざとらしく悲しげな声でたしなめた。
「優也、そんなこと言っちゃだめ！お母さんは私をいじめてなんかいないわ、ちゃんと謝って……」
だが優也は聞く耳を持たなかった。小さな手で、そっと竹内清美の赤くなった目元に触れ、心から心配そうに言った。
「泣いてるじゃないか」
そして、急に理子の方を向き、子ども特有の残酷な率直さで大声で叫んだ。
「全部あなたのせいだ！新しい赤ちゃんを産んで、へその緒の血で僕の命を助けるために、パパはあなたに近づいたんだ！おばさんも、こんなに悲しんでる！」
「優也！」
「やめなさい！」
優也のあまりに衝撃的な言葉に、竹内清美、竹内文子、黒沢牧夫――その場にいた全員の顔色が一変し、ほとんど同時に鋭く制止の声を上げた。その声には、秘密を暴かれた恐怖が滲んでいた。
「ゴォン――」
理子の頭の中で雷鳴が轟き、魂が吹き飛ぶほどの衝撃が走った！
全身が凍りつくように冷たくなり、冷や汗が一瞬で衣服を濡らす。まるで底なしの氷の底へ突き落とされたようだった。
これまでの疑問、早瀬深の異常な「熱意」、竹内清美の悲しそうな涙、家族の偽りの「再会」……すべてが今、一本の冷たく鋭い鎖となってつながった！
そういうことだったのか！
こんなことだったのか！！
竹内清美の罪をかぶり投獄されたあの時、確かに自分のプライドや意地もあった。獄中では、家族と深が後悔し、助けに来てくれると何度も夢想した。
だが、日々の待ちぼうけの末に得たのは、心の灰色の絶望だけだった。
そして今、ようやく自分を「救い出して」くれた理由――心の奥底で自分でも嫌うほど微かな期待――そのすべてが、再びこの衰弱しきった体を利用するためだったとは！新生児のへその血で、あの「愛人を母と呼ぶ」息子を救うために！
なんという皮肉！ なんという残酷さ！
そのとき、早瀬深が慌てて駆け込んできた。リビングの全員の青ざめた顔と、今にも倒れそうな理子の姿を一目で見て、すべてを悟った。
彼は理子の元へ駆け寄り、なだめるように優しく腕を取ろうとし、声を和らげて言った。
「理子、そんなに焦らなくてもいい。もしまだ気が進まないなら、私たちは……」
「パァン！」
理子は全身の力を振り絞り、彼の手を激しく振り払った！
彼女はゆっくりと、極めてゆっくりと身を翻した。
かつて愛情に満ちていたはずのその瞳は、今や果てしない氷の闇だけを湛え、早瀬深を鋭く見つめていた。
そのまなざしは、極地の吹雪よりも冷たく、毒を塗った刃よりも鋭い。
彼女は口を開いた。その一言一言は、氷の裂け目からようやく絞り出したかのように冷たく静かで、しかしすべてを焼き尽くす激しい炎を秘めていた。
「深、教えて。
