理子の体調はすでに限界に達していた。それでも彼女は意地を張って病院へ足を運び、すべての関連検査を受け終えた。たとえ僅かな望みしかなくても、絶対に諦めようとはしなかった。

早瀬家の邸宅。

早瀬優也は、母が弟や妹を産んで自分を救うことを拒み、家を出て行ったと知ると、悲しみと怒りが一気に爆発し、家の中で大声で泣き始めた。

「僕、もうあの人にお母さんなんて呼びたくない！あの人は悪い人だ！パパ、あの人と離婚して、清美姉さんと結婚してよ！僕、清美姉さんにお母さんになってほしい！」

「清美姉さんに弟か妹を産んでもらって、僕を助けてよ。もうあんな冷たいお母さんはいらない！」

竹内清美は心配そうな顔を見せながらも、早瀬深に優しく語りかけた。

「深さん、理子さんは私のこと、何か誤解しているんでしょうか？私、話し合ってみてもいいと思います。でも、今は優也くんの病気が一番大事です。」

早瀬深は低い声で息子に言った。

「優也、そんなことを言ってはいけない。お母さんはお母さんだ。彼女はお前のことをとても愛している。ただ、やっと戻ってきたばかりだから、少し時間が必要なんだ。これからは、もうそんな傷つけることを言ってはいけない。」

竹内文子がその場にやって来て、竹内清美と目配せをしながら、深に同意を示した。

「理子さんが産もうとしないなら、深さん、他の方法を考えないと。理子さんは昔から甘やかされて育ったから、気が強いのよ。だから……あなたがもう少し下手に出て、お願いしてみたら、状況が変わるかもしれないわ。」

黒沢牧夫はその言葉を聞いて、激怒した。

「全部俺が甘やかしすぎたせいだ！だから理子は何も分からない娘になってしまったんだ！深くん、心配するな。俺の娘だ、しっかり言い聞かせる！必ず理子を戻して、お前のために子どもを産ませてみせる！」

早瀬深は眉間にシワを寄せた。

「無理に追い詰めすぎないでください。」

竹内文子はため息をついた。

「でも、優也くんの病状は、もうこれ以上待てないのよ……」

黒沢牧夫はさらに焦りを募らせた。

「俺が何とかしてくる！たとえ無理やりでも、理子を連れ戻してみせる！」

理子は病院にいて、深夜になってようやくホテルにチェックインした。自分の妊娠にすべてを賭けることはできなかった。この弱りきった体が本当に耐えられないなら、他の方法を探すしかない。

体の疲れを洗い流した後、理子が注文していたパソコンが届いた。起動するとすぐに資料を探し始め、かつての人脈を駆使して、ついにある一流血液病専門医の連絡先メールアドレスを手に入れた。

問い合わせメールを送ったばかりの時、パソコンの画面に突然、目に刺さるようなライブ配信のタイトルがポップアップした。

【息子が命の危機に瀕しているのに、母親は見殺しに…こんな母親に母たる資格はありますか？】

そのタイトルは、まるで鋭い刃のように理子の心臓を突き刺した。

彼女は震える指でクリックした。内容は、まさに今の自分の状況とぴったり重なっていた。

理子はすぐに理解した。誰かが家の恥をネットに晒し、世論の力で彼女を道徳のさらし台に磔にしようとしているのだ！

怒りで体が冷たくなった。その時、パソコンの右上に新着メールの通知が現れた──あの専門医からの返信だった。

メールの内容は冷静かつ権威的だった。今の彼女の体調では妊娠は絶対に不可能。万一妊娠しても、軽ければ流産、重ければ命の危険さえある、というものだった。

画面は二分割され、一方には専門家による死の宣告、もう一方には黒沢家と早瀬家からの圧力と、ネット上で溢れる悪評が並んでいた。

理子はふと笑った。涙が静かに頬を伝う。

かつて誰もが羨むほどの人生だった自分は、いったいどこで間違えて、こんな絶望に突き落とされたのだろう？

息子？あの竹内清美を母にしたいと叫び、私を仇のように憎む息子なら、いっそ清美の子になればいい。生きるも死ぬも彼自身の運命だ。私はやるべきことはやった。

夫？腫物扱いされてきた早瀬家の私生児。私がすべてを捧げて彼の起業を助け、家に認めさせたのに、最後は彼自身の手で私を監獄に突き落とし、竹内清美と不明瞭な関係に。かつての恋愛脳は、もう完全に死んだ。

そして家族──多情な父は母を追い詰めて病院に送り、早瀬深に媚びるために私さえ犠牲にした。今や公然と竹内母娘を家に迎え入れ、私のことなど気にも留めない。早瀬家のビジネスに頼る兄たちも、すでに私の敵側に立ったのだろう。でなければ、こんなタイミングよく家の恥がネットで暴露されるはずがない。

理子は、秒ごとに増えていくコメント欄の毒のある罵詈雑言を見つめていた――「鬼の目にも涙だろう」「母親とは言えない」……どれも心に突き刺さる言葉ばかり。

出所してたった一日、地獄のような出来事が波のように押し寄せ、今やネットで万人に糾弾されている。

「パチン！」理子は勢いよくパソコンを閉じた。

もし命のカウントダウンが始まっているなら、こんな連中のために残りの時間を浪費する必要なんてある？

彼女はスマートフォンを取り出し、設定の奥深くに眠っていた長年封印していた番号をアクティベートした――それは「Li」としての彼女の身分だった。

理子は、決して誰かに寄生する女じゃない。あの数年間、「Li」としての輝きを自ら隠し、愛や家族、子供のために頭を下げてきただけ。

この道が閉ざされたなら、もう本当の自分に戻る時だ。

番号をアクティベートしてから三分も経たないうちに、長い間止まっていた大量のメッセージが一気に押し寄せた。

理子は、未読のままピン留めされたメッセージを開く。

Li、いったいいつまで失踪するつもりだ？

指先で画面に触れ、彼女は静かに返信した。

Li：戻ってきた。今さらだけど、業界の変化についていけるか分からない。でも、また一から始めても、間に合うかな？